Essential California

Enveloppée du brouillard qui s'avance depuis la baie et drapée sur des collines escarpées tournées vers le Pacifique, San Francisco est l'une des villes les plus aimées d'Amérique, raffinée, rebelle et profondément cosmopolite. Son symbole est le Golden Gate Bridge, l'inimitable travée rouge tendue vers l'océan, révélée et masquée par les brumes du matin. Parcourir la ville, c'est se laisser surprendre par ses rues vallonnées, gravies aujourd'hui encore par les célèbres cable cars qui escaladent les hauteurs de Nob Hill et de Russian Hill, offrant de soudaines échappées sur l'eau. Le long du front de mer de Fisherman's Wharf, les otaries du Pier 39 aboient et l'air sent le pain au levain et le crabe frais, tandis qu'au large se dresse l'île d'Alcatraz, avec son pénitencier historique accessible par bateau. Le charme de San Francisco vit dans ses quartiers : les Painted Ladies victoriennes autour d'Alamo Square, l'énergie chinoise de Chinatown, le plus ancien et le plus animé d'Amérique, les rues arc-en-ciel et militantes du Castro, et le ferment bohème de Haight-Ashbury, berceau de la culture hippie. Au cœur de la ville, Union Square bourdonne de shopping et de théâtres, tandis que le Civic Center et des musées comme le SFMOMA et le de Young dévoilent son âme cultivée. Les espaces verts abondent : le vaste Golden Gate Park abrite jardins japonais, serres et sentiers jusqu'à l'océan. La scène gastronomique compte parmi les plus innovantes du pays, de la cuisine fusion aux vins des proches vallées de Napa et de Sonoma et aux marchés bio. De San Francisco, il est aisé de gagner les parcs nationaux de Californie, les séquoias de Muir Woods et la côte de Big Sur. Libre, créative et balayée par le vent de l'océan, San Francisco conquiert quiconque accepte de se laisser guider par ses collines et sa lumière en suspens.

Aujourd'hui, on quitte la grande ville sur la baie pour la région aux pieds de la Sierra Nevada, qui en 1849 fut au centre de la ruée vers l'or. Yosemite National Park est l'un des sanctuaires naturels les plus célèbres au monde, enchâssé parmi les sommets granitiques de la Sierra Nevada californienne et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. La Yosemite Valley s'ouvre entre les imposantes parois d'El Capitan et de Half Dome, les cascades tonitruantes comme les Yosemite Falls et les prairies traversées par la Merced River. Forêts de séquoias géants et plateaux alpins complètent un paysage légendaire. Yosemite est la destination idéale pour qui recherche nature grandiose, escalade et wilderness emblématique de la Californie.

Aujourd'hui, une longue journée de route vous attend (environ 500 km, plus 6 heures sans compter les arrêts), mais avec des vues passionnantes. Le changement de paysage et d'altitude est remarquable : vous passerez du col routier le plus élevé de Californie (Tioga Pass, 3 031 m d'altitude) à la dépression de la Vallée de la Mort (-58 m au-dessous du niveau de la mer à Furnace Creek Ranch), des montagnes et forêts des High Sierras au désert. Votre voyage d'aujourd'hui comprend également une visite du parc national de Yosemite. Vous devrez donc partir très tôt pour profiter au maximum de votre journée, surtout si l'on considère les files d'attente que vous trouverez à Yosemite. Si vous avez passé la nuit à Mammoth Lakes et que vous avez déjà visité le parc, descendez la RT 395 jusqu'à Bishop, où vous pourrez vous arrêter pour déguster les fameux sandwichs d'Erick Schat's Bakkery. Continuez jusqu'à Lone Pine. Des scènes de films célèbres, tels que "Conquête de l'Ouest", ont été tournées dans les environs de Lone Pine. À Lone Pine, prenez la RT 136 puis la 190 vers la Vallée de la Mort. Lone Pine s'élève au pied du mont Whitney, le plus haut sommet des États-Unis continentaux, dans l'Owens Valley de l'est de la Californie. La petite ville est célèbre pour les saisissantes Alabama Hills, formations rocheuses arrondies qui ont servi de décor à d'innombrables westerns et films. De là partent les sentiers vers la Sierra Nevada et le Tioga Pass. La Death Valley est le point le plus bas, le plus chaud et le plus aride d’Amérique du Nord, où l’on peut imaginer la terre telle qu’elle était avant l’apparition de l’homme. Les conditions environnementales y sont infernales, et ce n’est pas pour rien que de nombreux points de vue portent des noms comme Funeral Mountains, Furnace Creek, Dante's View, Coffin Peak et Devil's Golf Course. Les distances dans le parc sont énormes, donc si vous n’avez qu’une seule journée, partez du Furnace Creek Visitor Center pour une orientation générale. Les incontournables sont Artists Palette (en suivant la pittoresque Artists Drive), Harmony Borax Works, Badwater, Devil's Golf Course, Zabriskie Point et le splendide belvédère panoramique Dante's View.

Los Angeles, patrie de Hollywood, Disneyland et Universal Studios, est pour les visiteurs le centre de l'insouciance : soleil toute l'année, palmiers balayés par le vent, stars de cinéma avec des résidences luxueuses sur les collines de Beverly Hills, magnifiques musées, architecture avant-gardiste et plages pour la pratique du surf.