Provence : l'essentiel

Marseille est la plus ancienne ville de France — fondée par les Phocéens grecs en 600 av. J.-C. — et la plus cosmopolite : le Vieux-Port, où les pêcheurs déchargent leur prise à l'aube tandis que les bistrots préparent la bouillabaisse, est le centre de gravité autour duquel tourne une ville de plus de trois cent mille histoires différentes. La basilique Notre-Dame de la Garde, la « Bonne Mère » qui veille sur la ville du haut de son rocher doré, est visible depuis le port, les plages et l'arrière-pays. Le quartier du Panier, le plus ancien, est un dédale d'escaliers, de ruelles colorées et de fresques murales ; le MuCEM — musée des Civilisations de l'Europe et de la Méditerranée — est l'un des musées les plus novateurs de France, sa résille de béton ajouré s'avançant sur la mer au fort Saint-Jean. Les Calanques, ces criques de calcaire blanc qui s'ouvrent à l'est de la ville (un parc national), s'atteignent en bateau ou à pied et offrent des eaux turquoise cristallines. Brute, généreuse, irremplaçable : Marseille ne s'aime pas à moitié.

Aix-en-Provence est la ville de Cézanne et du cours Mirabeau : la longue avenue bordée de platanes qui traverse le centre, flanquée de fontaines du XVIIe siècle et de cafés historiques comme Les Deux Garçons, est l'un des lieux les plus élégants de Provence. Fondée par les Romains sous le nom d'Aquae Sextiae, elle conserve un centre ancien aux places aérées, aux hôtels particuliers aux portails sculptés et aux boutiques de calissons — la confiserie à l'amande typique de la ville. L'atelier de Cézanne, sur la colline des Lauves, est resté presque intact avec les pinceaux, les cruches et les fruits secs du maître ; la montagne Sainte-Victoire, qu'il peignit avec obsession, se dessine à l'horizon depuis bien des points de la ville. Le marché de la place Richelme offre chaque matin des olives de toutes variétés, des herbes de Provence et des fromages de chèvre. Une atmosphère de raffinement serein imprègne Aix : un lieu où la beauté est chez elle, et la porte toujours ouverte.

Avignon porte encore gravée dans la pierre la mémoire du temps où elle fut la capitale de la chrétienté : de 1309 à 1377, c'est ici que les papes établirent leur cour, et le palais des Papes — le plus grand édifice gothique d'Europe — domine toujours la ville de sa masse imposante, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO avec le pont Saint-Bénézet (le célèbre « pont d'Avignon » de la chanson populaire, interrompu au milieu du Rhône). À l'intérieur du palais, la chambre du Cerf ornée de fresques et la Grande Chapelle transmettent la grandeur de cette cour pontificale. La cité intra-muros est un dédale de places, de ruelles et de palais Renaissance animés de festivals toute l'année — surtout le Festival d'Avignon en juillet, qui transforme chaque cour et chaque place en scène. Le quartier de Villeneuve-lès-Avignon, sur l'autre rive, offre un panorama mémorable sur la ville. La campagne environnante produit le Châteauneuf-du-Pape, l'un des vins rouges les plus réputés de Provence.

Arles porte deux mille ans d'histoire dans son corps de pierre : la ville fut la Rome des Gaules, port fluvial et capitale administrative de l'Empire d'Occident, et ses monuments romains — l'amphithéâtre (les Arènes), le théâtre antique, les Alyscamps (la nécropole paléochrétienne) — sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO aux côtés des autres monuments romans de Provence. Mais Arles est aussi la ville de Van Gogh : il y passa une année entre 1888 et 1889, peignant « La Chambre », « Le Café de nuit » et des dizaines d'autres chefs-d'œuvre. Ses lieux de prédilection sont signalés par des panneaux reproduisant les tableaux ; la fondation Vincent van Gogh Arles expose des artistes contemporains en dialogue avec le maître. Chaque juillet, les Rencontres de la photographie d'Arles transforment la ville en un vaste musée à ciel ouvert. La cuisine provençale y est élémentaire : agneau de Crau, tapenade, fleur de sel de Camargue.