Occitanie : Toulouse, Albi, Bastides et les Gorges de l'Aveyron, Cahors et la vallée du Lot

Toulouse rougeoie d'un rouge ancien : la brique cuite dont sont bâtis les palais de la vieille ville lui a valu le surnom de « Ville rose », et au coucher du soleil cette teinte s'embrase de nuances allant du rose chair à l'orange brûlé. Capitale de l'Occitanie, c'est la quatrième ville de France par sa population et l'une des plus dynamiques : siège du campus universitaire le plus fréquenté du pays et de l'industrie aérospatiale européenne (Airbus y a ses principales installations), Toulouse marie tradition et technologie avec aisance. La basilique Saint-Sernin est le plus grand édifice roman du monde et un chef-d'œuvre du chemin de Saint-Jacques ; le Capitole — l'hôtel de ville et sa vaste place — est le cœur battant de la vie sociale. Le marché Victor-Hugo et les bodegas de la rue du Taur embaument le cassoulet — le plat emblématique de la région, aux haricots blancs, confit de canard et saucisse de Toulouse — et le rosé du Frontonnais.

Albi se dresse sur les rives du Tarn telle une cathédrale de brique rouge qui s'embrase au coucher du soleil. La Cité épiscopale, avec la cathédrale-forteresse de Sainte-Cécile et le palais de la Berbie, est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO et constitue l'un des ensembles médiévaux les plus intacts de France. Sainte-Cécile est la plus grande cathédrale de brique du monde, son intérieur abritant des fresques du XVe siècle et un chœur gothique d'un raffinement extraordinaire. Le musée Toulouse-Lautrec, installé dans le palais de la Berbie surplombant la rivière, conserve la plus vaste collection au monde d'œuvres de l'artiste natif de la ville. Les ruelles du centre historique, avec leurs boutiques et restaurants servant cassoulet et foie gras, complètent une expérience authentique et inoubliable.

Figeac est une cité médiévale au bord du Célé, dans le Lot, qui doit une partie de sa renommée mondiale à un fils illustre : Jean-François Champollion, le déchiffreur des hiéroglyphes égyptiens, y naquit en 1790. Sa maison natale est aujourd'hui un musée consacré à l'Égypte ancienne, tandis que la place attenante accueille une copie géante de la pierre de Rosette, œuvre de Joseph Kosuth. Le centre historique au grès pâle et aux halles médiévales de teinturiers (la place des Écritures) forme l'un des ensembles médiévaux les mieux préservés d'Occitanie. Les rues étroites avec leurs « soleilhos » — étages supérieurs en loggia ouverte typiques de cette architecture — et leurs ateliers d'artisans confèrent au village une authenticité rare.

Cahors occupe un méandre presque complet du Lot, enserré sur trois côtés par l'eau telle une forteresse naturelle au cœur du Quercy noir. Le pont Valentré, avec ses trois tours médiévales, est le symbole de la ville et l'un des ponts médiévaux les plus photographiés d'Europe. La cité est réputée pour son vin noir, le Cahors AOC à base de malbec, considéré comme l'un des rouges les plus charpentés du sud-ouest de la France. La cathédrale Saint-Étienne présente un portail sculpté d'une qualité remarquable et de paisibles cloîtres romans. Le marché du samedi matin est une affaire animée, avec les truffes noires du Périgord, les noisettes et les fromages du Lot.