Vallée de la Loire : la Renaissance française

Paris séduit, et ne cesse jamais de le faire : capitale de l'art, de la mode, de la gastronomie et d'un certain art d'habiter le monde que le reste de la planète a tenté d'imiter sans jamais tout à fait y parvenir. La tour Eiffel, qui se dresse dans la brume matinale au-dessus du Champ-de-Mars, est l'image la plus reconnaissable de la Terre ; pourtant Paris est bien davantage que cette icône d'acier. Le Louvre abrite l'une des plus extraordinaires collections d'art jamais réunies sous un même toit, des antiquités égyptiennes à David, de la Joconde à la Vénus de Milo. Le musée d'Orsay, installé dans une ancienne gare ferroviaire, raconte l'impressionnisme avec une profondeur inégalée : Monet, Renoir, Degas, Cézanne — tous réunis dans des salles où la lumière filtre par de grandes verrières comme dans les tableaux eux-mêmes. Chaque arrondissement a son caractère. Le Marais, avec ses rues médiévales et ses hôtels aristocratiques aujourd'hui transformés en galeries et boutiques, abrite la place des Vosges, la plus ancienne place royale de la ville. Montmartre, sur la butte qui domine les toits enfumés de la rive droite, conserve un peu de l'esprit bohème qui inspira Toulouse-Lautrec et Picasso ; le Sacré-Cœur d'un blanc éclatant se dresse sur un parvis d'où la ville entière se déploie en contrebas. Saint-Germain-des-Prés est le quartier des librairies historiques et des cafés philosophiques — le Café de Flore, Les Deux Magots — où Sartre et Simone de Beauvoir écrivaient et débattaient jusqu'à l'aube. Le Quartier latin, sur l'autre rive, bruisse de la vie étudiante autour de la Sorbonne et de la magnifique Sainte-Chapelle, dont la rosace gothique teinte la pierre calcaire de violet et d'écarlate. La cuisine parisienne est un monde en soi : des brasseries traditionnelles servant steak frites et sole meunière aux bistrots de vins naturels où de jeunes chefs réinventent la tradition avec des produits de saison. Des marchés comme le marché d'Aligre et le marché des Enfants Rouges embaument l'air de fromages affinés, de fruits exotiques et d'épices. Les passages couverts du XIXe siècle — la galerie Vivienne, le passage des Panoramas — abritent librairies anciennes, marchands de cigares et salons de thé inchangés depuis le XIXe siècle. La Seine sépare mais surtout réunit, franchie par trente ponts chargés d'histoire : le pont des Arts, le Pont-Neuf, le pont Alexandre-III et ses lampadaires dorés. Une promenade en bateau au coucher du soleil, lorsque la lumière dore les façades de pierre et les flèches des églises, est de ces instants que l'on n'oublie jamais. Paris n'est pas qu'une destination : c'est une expérience de l'âme, un lieu où chaque visite laisse quelque chose d'inachevé — et la promesse d'un retour. Chartres est dominée par la silhouette inimitable de sa cathédrale gothique, qui s'élève au-dessus des plaines de la Beauce tel un phare de pierre visible à des dizaines de kilomètres. Notre-Dame de Chartres, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, est considérée comme l'un des chefs-d'œuvre absolus de l'architecture gothique française : ses vitraux bleus des XIIe et XIIIe siècles, presque entièrement d'origine, constituent le plus vaste ensemble de vitraux médiévaux intacts au monde. La vieille ville, descendant vers l'Eure, conserve maisons médiévales, lavoirs et ruelles évocatrices. Le Centre international du Vitrail perpétue la tradition de l'art du vitrail encore vivante dans la ville. Chartres, à moins d'une heure de Paris, mérite une visite lente et contemplative. Orléans porte l'histoire de France jusque dans son nom : c'est ici que Jeanne d'Arc rompit le siège anglais en 1429, faisant de cette ville de la Loire un symbole de libération nationale. La cathédrale Sainte-Croix, reconstruite par les rois de France au fil de six siècles, élève ses flèches néogothiques au-dessus d'un centre historique aux maisons Renaissance restaurées. Chaque mai, les Fêtes de Jeanne d'Arc rejouent l'épisode glorieux par des cortèges historiques et des cérémonies. Les jardins de l'Hôtel Groslot et les rives de la Loire offrent des promenades merveilleusement évocatrices. Orléans est aussi la porte d'entrée du vignoble de l'Orléanais et un point de départ idéal pour parcourir la Loire à Vélo.

Blois se déploie sur une série de terrasses calcaires descendant vers la Loire, une cité royale qui fut la résidence de quatre rois de France et la porte d'entrée des châteaux du Val de Loire, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Son château, qui embrasse quatre époques architecturales — médiévale, gothique flamboyant, Renaissance et classique — est l'un des ensembles royaux les plus captivants de France. Le fameux escalier en spirale de François Ier, la salle où le duc de Guise fut assassiné et les salons peints racontent des siècles d'histoire de cour. Le centre historique, avec ses ruelles en pente, ses chocolateries et ses maisons Renaissance, est un délice à explorer à pied. Blois est la base idéale pour visiter Chambord, Cheverny et Chaumont.

Tours occupe le cœur géographique et culturel du Val de Loire, le « Jardin de la France » inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses châteaux, ses vignobles et ses paysages fluviaux. De la ville, les routes mènent à Chambord, Chenonceau, Villandry et Amboise — les joyaux de la Renaissance française qui firent de cette vallée la résidence favorite des rois Valois. Tours elle-même mérite l'attention : la place Plumereau, dans le quartier médiéval du Vieux-Tours aux maisons à colombages, est le lieu de rassemblement le plus animé le soir ; la cathédrale Saint-Gatien, de style gothique flamboyant et aux magnifiques vitraux du XIIIe siècle, se dresse au bout du centre. Les vins de l'appellation Vouvray (blancs de chenin) et de Bourgueil (rouges de cabernet franc) se dégustent dans des caves creusées dans le tuffeau des coteaux alentour. Tours est la base idéale pour explorer la Loire à vélo le long de l'itinéraire de la Loire à Vélo.

Saumur se présente avec son château blanc dominant le coteau au-dessus de la Loire, l'un des plus élégants de la région, aujourd'hui musée des arts décoratifs et musée du cheval. La ville est la capitale mondiale des arts équestres grâce au Cadre Noir, l'école militaire d'équitation d'élite qui forme depuis 1814 les maîtres de la haute école, à l'École nationale d'équitation. Le sous-sol calcaire — le tuffeau — est creusé de kilomètres de caves abritant les vins de Saumur et le frais et parfumé cabernet franc de Saumur-Champigny. Des troglodytes ont transformé les caves en demeures, restaurants et musées uniques. Saumur est une ville qui vit entre ciel et sous-sol.

Angers est la porte d'entrée du Val de Loire, une ville marquée par le formidable château médiéval des comtes d'Anjou, qui domine la Maine de ses tours d'ardoise sombre. Entre ses murs est conservée la Tenture de l'Apocalypse, l'une des plus grandes œuvres de tapisserie médiévale subsistant au monde, tissée au XIVe siècle et longue de plus de 100 mètres. La cité angevine est aussi la capitale des vins d'Anjou et du Cointreau, la célèbre liqueur d'orange produite ici depuis 1849. Le quartier de la Doutre, avec ses maisons à colombages et ses églises romanes, et les jardins qui descendent vers la rivière complètent le décor urbain. Angers est une ville de tradition et de saveur, idéale comme base pour explorer les châteaux de la Loire.

Nantes avance d'un pas assuré vers l'avenir sans oublier son passé : capitale historique de la Bretagne (bien qu'elle appartienne aujourd'hui à la région Pays de la Loire), c'est la ville qui a su transformer ses anciens chantiers navals de l'île de Nantes en un laboratoire culturel permanent. Les Machines de l'île — le grand Éléphant mécanique qui marche au milieu de la foule et le Carrousel des mondes marins — sont le symbole d'une créativité urbaine sans guère d'équivalent en France. Le château des ducs de Bretagne, où vécut François II de Bretagne et où naquit Anne de Bretagne, abrite aujourd'hui le musée d'Histoire de Nantes. Le passage Pommeraye, galerie commerciale néoclassique sur trois niveaux, est l'un des intérieurs les plus spectaculaires du XIXe siècle français. Les quartiers du Bouffay et de Graslin s'animent de bistrots, de bars à vins et de musique live chaque soir ; le marché du samedi matin accueille les produits de l'estuaire de la Loire : huîtres de Bourgneuf, muscadet, beurre salé de la Brière.