Grand Tour de l'Irlande

Dublin s'étend le long des rives de la Liffey comme une ville qui a appris à porter son histoire avec légèreté : des millénaires d'héritage celtique, viking et britannique cohabitent avec une vitalité contemporaine que peu de capitales européennes égalent. Le centre historique se ramasse autour de Temple Bar, le quartier médiéval où des ruelles pavées mènent à des pubs aux comptoirs de cuivre, à des galeries d'art indépendantes et à des restaurants servant une cuisine irlandaise réinventée. Tout près, Trinity College abrite le Book of Kells, le manuscrit enluminé du neuvième siècle considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de l'art insulaire européen, exposé dans la magnifique Old Library. Un peu plus loin, les quartiers géorgiens de Merrion Square et de Fitzwilliam Square offrent des façades pastel et des portes laquées de rouge, de vert et de jaune — une palette devenue symbole de l'identité architecturale de la ville. Le Dublin Castle, fondé par les Normands au treizième siècle et reconstruit à l'époque géorgienne, marque le cœur historique et politique de la capitale ; à ses côtés se dressent Christ Church Cathedral et St. Patrick's Cathedral, toutes deux de fondation médiévale. Le Guinness Storehouse, installé dans l'ancien entrepôt de la brasserie de St. James's Gate, figure parmi les attractions les plus visitées d'Irlande : sept étages d'histoire et de savoir-faire, couronnés par le Gravity Bar et sa vue panoramique à 360 degrés sur la ville. Le quartier de Kilmainham conserve les souvenirs les plus poignants de la lutte pour l'indépendance irlandaise : Kilmainham Gaol, prison victorienne devenue musée, détint les chefs de l'Insurrection de Pâques 1916, tandis que le Royal Hospital abrite aujourd'hui l'Irish Museum of Modern Art. Au nord de la Liffey, les marchés de Smithfield, la Distillery Building et les fresques colorées des Liberties racontent une ville en perpétuelle réinvention. Dublin est aussi la capitale littéraire qui a donné au monde Jonathan Swift, Oscar Wilde, James Joyce et Samuel Beckett : portraits de bronze et itinéraires joyciens — à travers le National Museum, la Martello Tower de Sandycove et Bewley's sur Grafton Street — offrent un pèlerinage profane aux amoureux de la littérature. La scène gastronomique s'est remarquablement développée ces dernières années, du fish and chips du port de Howth aux restaurants étoilés du centre, en passant par les marchés de fruits et de fromages de Temple Bar. Le port de Dún Laoghaire, accessible en trente minutes par le DART, les châteaux de Malahide et de Howth, et les vues sur la baie depuis Killiney Hill complètent un beau choix d'excursions d'une demi-journée. Dublin est tour à tour bruyante et contemplative : une ville qui se découvre à pied, une pinte à la main, sur fond de ciel gris perle.

Kilkenny est considérée comme la cité médiévale la mieux préservée d'Irlande, un joyau de calcaire noir — le « marbre noir » local — niché dans la vallée de la rivière Nore. Kilkenny Castle, fondé par les Normands au douzième siècle et agrandi dans le style néo-Renaissance au dix-neuvième, commande le fleuve de ses tours rondes et s'entoure de jardins à la française ouverts au public. Le centre historique se parcourt en quelques minutes le long de High Street et de Parliament Street, bordées de pubs pleins de caractère, de boutiques d'artisanat et de la cathédrale gothique de St. Canice's avec sa tour ronde celtique, que l'on peut gravir pour une vue panoramique sur la ville. Kilkenny est aussi la capitale irlandaise de l'artisanat : le Kilkenny Design Centre et les ateliers de céramique, de tissage et de bijouterie disséminés dans le centre en font un foyer créatif reconnu à l'échelle nationale. Le Kilkenny Arts Festival en août et l'Irish Cat Laughs Comedy Festival animent le calendrier culturel. La Nore et la campagne du comté offrent des itinéraires cyclables et des promenades au bord de l'eau qui complètent l'expérience urbaine.

Cork City est la deuxième ville d'Irlande par la taille et, de l'avis de ses propres habitants, la première par le caractère. Bâtie sur une île marécageuse entre deux bras de la rivière Lee, la ville présente une trame urbaine singulière de ponts, de canaux et de fondations en pierre de tuf qui lui confèrent une atmosphère bien à elle. L'English Market, marché couvert ouvert depuis la fin du dix-huitième siècle, est le cœur gastronomique de la ville : on y trouve fromages artisanaux, tripes et drisheen (les spécialités locales), pain frais et poisson de l'Atlantique. La cathédrale St. Fin Barre's, chef-d'œuvre néogothique victorien aux flèches blanches, et la Cork City Gaol, ancienne prison victorienne devenue musée, sont les attractions historiques incontournables. Le quartier de Shandon, sur la colline au nord de la Lee, conserve l'église St. Anne's et sa célèbre tour surnommée le « Four-Faced Liar » pour ses horloges légèrement désaccordées. Cork peut aussi se targuer d'une scène artistique et musicale vibrante : le Cork Jazz Festival d'octobre attire des artistes internationaux, et une galaxie de cafés, galeries et salles indépendants fait de cette ville un véritable foyer culturel du sud de l'Irlande. Killarney est la porte d'entrée du Kerry, le comté que beaucoup considèrent comme le cœur scénique de l'Irlande. La ville animée et accueillante vit en symbiose avec le Killarney National Park qui l'entoure : trois mille hectares de chênaies, de tourbières et de lacs — Lough Leane, Muckross Lake et l'Upper Lake — au pied des Macgillycuddy's Reeks, la plus haute chaîne d'Irlande, où le Carrauntoohil culmine à 1 038 mètres. Le château de Ross, forteresse du quinzième siècle dominant le Lough Leane, se rejoint à pied ou en jaunting car à travers le parc — ces calèches tirées par des chevaux demeurent l'un des symboles les plus emblématiques de la région. L'abbaye de Muckross et les jardins de Muckross House, élégante villa victorienne, complètent le patrimoine historique des lieux. Killarney est aussi le point de départ idéal du Ring of Kerry, le célèbre circuit routier de 179 kilomètres autour de la péninsule d'Iveragh, qui traverse fjords, villages tournés vers l'Atlantique et paysages changeant de couleur à chaque virage. La ville elle-même propose d'excellents pubs, des restaurants servant de beaux fruits de mer et une vie nocturne animée, ce qui en fait l'une des destinations les plus aimées des voyageurs internationaux dans le sud-ouest de l'île.

Limerick est la troisième ville d'Irlande par la population, établie à l'embouchure de l'estuaire du Shannon, dans le comté du même nom. King John's Castle, forteresse normande du treizième siècle dressée sur King's Island au milieu du fleuve, est le symbole le plus puissant de la ville et abrite un musée interactif sur l'histoire médiévale. La cathédrale St. Mary's, fondée en 1168, est le plus ancien édifice encore en usage de la ville. Le Hunt Museum détient l'une des collections privées d'art et d'antiquités les plus importantes d'Irlande, avec des œuvres allant de l'Égypte ancienne à la Renaissance européenne. Limerick s'est réinventée : la ville a connu une importante régénération urbaine le long des rives du Shannon et se targue aujourd'hui d'une scène culturelle dynamique, de galeries d'art, de cafés indépendants et d'un bel éventail de restaurants. C'est le point de départ idéal pour des excursions vers Bunratty Castle, les Cliffs of Moher, le Burren et le pittoresque village anglo-normand d'Adare, à seulement vingt minutes de voiture.

Galway City se dresse là où la rivière Corrib rejoint la baie du même nom, face à l'Atlantique et au granit rugueux du Connemara visible à l'horizon. La ville est célébrée dans toute l'Irlande pour son atmosphère bohème et une scène musicale qui déborde des pubs de Shop Street et de Quay Street en toute saison : les sessions de musique traditionnelle irlandaise n'y sont pas un folklore touristique mais une part du quotidien de la cité. Le centre historique, encore en partie enclos dans d'anciens remparts médiévaux, conserve les vestiges de Lynch's Castle, palais marchand du quinzième siècle, et la cathédrale de Notre-Dame-de-l'Assomption, imposant édifice de pierre des années 1960 surplombant la Corrib. Le quartier de Claddagh, ancien village de pêcheurs au pied du pont, a donné son nom à la fameuse bague symbolisant l'amour, l'amitié et la loyauté. Les Galway Races en juillet et le Galway International Arts Festival transforment la ville en scène européenne. Les plages de Salthill, juste au-delà du centre, et la Promenade le long de la baie comptent parmi les balades favorites des habitants en toute saison. De Galway, les ferries partent pour les îles d'Aran et les routes s'enfoncent dans le Connemara et le Burren : peu de villes irlandaises offrent un accès aussi direct aux plus grandes merveilles naturelles de l'île.

Westport est l'une des plus élégantes villes planifiées d'Irlande, bâtie au dix-huitième siècle selon un tracé urbain régulier attribué à l'architecte James Wyatt, avec le Mall — une avenue bordée d'arbres le long de la rivière Carrowbeg — pour axe principal. Surplombant la Clew Bay, baie parsemée de drumlins surgissant de l'eau bleue et dominée par la silhouette pyramidale du Croagh Patrick, Westport offre l'un des paysages urbains les plus photogéniques du Connacht. La montagne sacrée de Croagh Patrick (765 m), lieu de pèlerinage depuis plus de quinze siècles, est gravie chaque année, le dernier dimanche de juillet, par des dizaines de milliers de pèlerins. Westport House, vaste manoir géorgien surplombant la mer, et ses jardins sont ouverts aux visiteurs durant les mois d'été. Le centre historique conserve un bon nombre de pubs, de restaurants et de boutiques, ce qui fait de la ville une base commode pour explorer le Connemara, le comté de Mayo et Achill Island — la plus grande île d'Irlande, accessible par la route en moins d'une heure.

Donegal Town est le principal centre du comté du même nom, dans le nord-ouest de l'Irlande, ville compacte surplombant la baie de Donegal, là où la rivière Eske se jette dans l'Atlantique. Le château de Donegal, bâti au quinzième siècle par les chefs O'Donnell et agrandi dans le style jacobéen au dix-septième, domine la place principale — le Diamond — et se visite en tant que musée. Le comté de Donegal est réputé pour ses tweeds et ses laines tissés à la main, et les boutiques du centre proposent cette production artisanale de qualité. Donegal Town est le point de départ pour explorer l'un des comtés les plus sauvages et spectaculaires d'Irlande : les falaises de Slieve League, parmi les plus hautes d'Europe, le Glenveagh National Park à l'intérieur des terres et les plages atlantiques de Bundoran et de Rossnowlagh se rejoignent tous en moins d'une heure. La côte du Donegal est particulièrement aimée des surfeurs pour ses houles atlantiques.

Portrush est une animée station balnéaire du comté d'Antrim, étendue sur une péninsule cernée de plages dorées, dans le nord de l'Irlande. Réputée pour le surf et pour le prestigieux parcours de golf de Royal Portrush, c'est la base idéale pour découvrir la célèbre Chaussée des Géants (Giant's Causeway), extraordinaire formation de colonnes de basalte et site du patrimoine mondial de l'UNESCO tout proche. Entre vagues, dunes et merveilles géologiques, c'est le cœur de la spectaculaire Causeway Coast.

Belfast s'élève avec fierté comme la capitale de l'Irlande du Nord, une ville qui a transformé un passé troublé en récit de renouveau et de créativité. Son emblème le plus récent est le Titanic Belfast, musée futuriste sur les chantiers navals Harland & Wolff où fut construit le célèbre paquebot. Le centre victorien s'organise autour du majestueux City Hall et du Cathedral Quarter revitalisé, dense en pubs, fresques murales et salles de musique live. Les célèbres fresques politiques de Falls Road et Shankill rappellent les Troubles, à découvrir au mieux lors des traditionnels black taxi tours. Belfast est aussi une base idéale pour explorer la spectaculaire côte d'Antrim : tout près attendent la Giant's Causeway, site du patrimoine mondial avec ses colonnes de basalte, le pont de corde Carrick-a-Rede et les paysages des Glens of Antrim, décor de nombreuses scènes de Game of Thrones. La cuisine locale propose ragoût, fruits de mer et pubs accueillants. Belfast est une ville franche et chaleureuse où l'hospitalité irlandaise se mêle à une énergie nouvelle et contagieuse.