Queensland : Bruce Highway de Cairns à Brisbane

Porte d'accès à la Great Barrier Reef, Cairns se trouve dans le Far North Queensland tropical, là où la forêt pluviale rencontre une mer turquoise. Ville animée et informelle, elle s'organise autour de l'Esplanade, un front de mer fréquenté avec sa célèbre lagune baignable, ses palmiers, ses restaurants de fruits de mer et ses marchés nocturnes. De là, des bateaux partent chaque jour vers le récif — site du patrimoine mondial de l'UNESCO — pour la plongée et le snorkeling parmi coraux et poissons colorés. Tout près s'étend la Daintree, la plus ancienne forêt pluviale du monde, et le village de montagne de Kuranda, accessible par train panoramique ou par le téléphérique Skyrail glissant au-dessus de la jungle. Cascades, gorges et plantations de canne à sucre parsèment l'arrière-pays des Atherton Tablelands. Carrefour entre récif et forêt pluviale, Cairns est la base idéale pour explorer deux des merveilles naturelles les plus extraordinaires de la planète. Départ vers le sud en direction de Mission Beach et ses magnifiques plages. Continuez sur la Bruce Highway et arrivez à Townsville dans la soirée. Townsville est la deuxième plus grande ville de l'État et un important centre de raffinage du sucre et d'élevage bovin. (environ 350 km/5 heures). Townsville s'étire le long de la côte tropicale du Queensland, face à la mer de Corail et dominée par la silhouette rougeâtre de Castle Hill, l'éperon de granit qui veille sur la ville. Pôle animé du nord du Queensland, elle est la porte d'entrée de Magnetic Island, une île de plages dorées, de baies abritées et de koalas sauvages accessible par une courte traversée en ferry. Le long du Strand, l'élégante promenade en bord de mer, se succèdent lagunes de baignade, palmiers et restaurants de fruits de mer, tandis que l'aquarium Reef HQ raconte la vie de la Grande Barrière de corail. C'est d'ici que partent les sorties de plongée et de snorkeling vers les récifs extérieurs et les épaves voisines. Une ville ensoleillée où le climat tropical et l'océan rythment les journées.

Continuez vers Airlie Beach, célèbre centre touristique et base de nombreuses croisières qui atteignent l'île des Whitsundays. Airlie Beach s'étire le long de la côte tropicale du Queensland et sert de porte d'accès aux Whitsundays, un archipel de 74 îles posées au cœur de la Great Barrier Reef. Ville balnéaire animée et décontractée, elle doit sa renommée aux rivages de carte postale que l'on rejoint en bateau ou en hydravion — au premier rang Whitehaven Beach, sept kilomètres de sable de silice d'un blanc pur sur Whitsunday Island, régulièrement classée parmi les plus belles du monde. Depuis la marina, des croisières partent explorer les fonds coralliens, avec plongée et snorkeling parmi les poissons tropicaux, tandis que des vols panoramiques dévoilent Heart Reef, la formation corallienne en forme de cœur devenue l'emblème de la région. Le long du front de mer, une vaste lagune artificielle permet la baignade en toute sécurité, même en saison des méduses. Avec ses marchés, ses bars au bord de l'eau et ses couchers de soleil flamboyants, Airlie Beach est la base idéale pour découvrir l'un des coins les plus spectaculaires d'Australie.

Vous traversez Shute Harbor, Proserpine et Mackay au milieu d'une mer bruissante de canne à sucre. Arrivée à Rockhampton dans la soirée. 485 km (env. 6,5 heures). Traversée par le tropique du Capricorne, Rockhampton s'étend sur les rives de la Fitzroy River, dans le centre du Queensland, et passe pour la capitale australienne du bœuf en raison des vastes stations d'élevage qui l'entourent. Ses rues conservent d'élégants édifices coloniaux en grès, témoins de la prospérité du XIXe siècle, tandis que tout près se trouvent les Capricorn Caves calcaires et le Mount Archer National Park. De là, la côte se rejoint aisément, avec les îles de Capricornia et les eaux de la Grande Barrière de corail. Rockhampton est une porte d'entrée authentique tant vers l'outback que vers le littoral tropical.

Au sud, nous rejoignons la ville de Gladstone et en continuant le long de la Bruce Highway, nous arrivons à Hervey Bay, une base pour l'observation des baleines (juillet-octobre) et des excursions vers l'île Fraser. (395 km environ/5 heures). Hervey Bay s'étire le long d'un littoral abrité du Queensland, protégé par les eaux calmes de la baie qui porte son nom et réputé comme l'une des grandes capitales mondiales de l'observation des baleines. De juillet à novembre, les baleines à bosse traversent ces eaux tranquilles lors de leur migration, offrant des rencontres rapprochées qui attirent des voyageurs du monde entier. Surtout, la ville est la porte d'entrée vers Fraser Island (K'gari), la plus grande île de sable du monde et site du patrimoine mondial de l'UNESCO, où des forêts pluviales poussent sur le sable, où des dingos sauvages parcourent les plages et où des lacs cristallins comme Lake McKenzie invitent à la baignade. Entre longues promenades sur la jetée, fruits de mer frais et couchers de soleil sur l'océan, Hervey Bay est la base idéale pour explorer l'un des coins les plus extraordinaires de la nature australienne.

Suivez la côte vers le sud en suivant un itinéraire qui permet d'accéder à de magnifiques plages désertes, à des forêts vierges, à des îles tropicales et à des villes de pêcheurs. En chemin, arrêtez-vous à Maryborough, connue pour ses rares exemples d'architecture typique de la région au cours des siècles passés. Arrivée à Brisbane dans la soirée. (environ 300 km/4,5 heures). Déployée le long des méandres de la Brisbane River, au cœur subtropical du Queensland, Brisbane est une capitale ensoleillée et en pleine expansion, au caractère jeune et décontracté. Sur la rive sud du fleuve s'étend South Bank, un parc urbain doté de la plage baignable de Streets Beach, de galeries d'art et de la Wheel of Brisbane ; en face s'élèvent les tours de la ville et les Botanic Gardens. Les hauteurs du Mount Coot-tha offrent des vues sur la ville et des sentiers en pleine brousse, tandis que des quartiers comme Fortitude Valley et West End vibrent de bars, de marchés et d'une cuisine multiculturelle. Un climat doux toute l'année favorise la vie en plein air, des croisières fluviales aux excursions à la journée. Brisbane est aussi la porte d'accès à la Gold Coast et à la Sunshine Coast et aux sanctuaires de koalas comme Lone Pine. Ville à la saveur tropicale et à l'énergie communicative, elle invite à vivre dehors, sous le soleil du Queensland.