Ouest Classique (juillet à octobre)

Enveloppée du brouillard qui s'avance depuis la baie et drapée sur des collines escarpées tournées vers le Pacifique, San Francisco est l'une des villes les plus aimées d'Amérique, raffinée, rebelle et profondément cosmopolite. Son symbole est le Golden Gate Bridge, l'inimitable travée rouge tendue vers l'océan, révélée et masquée par les brumes du matin. Parcourir la ville, c'est se laisser surprendre par ses rues vallonnées, gravies aujourd'hui encore par les célèbres cable cars qui escaladent les hauteurs de Nob Hill et de Russian Hill, offrant de soudaines échappées sur l'eau. Le long du front de mer de Fisherman's Wharf, les otaries du Pier 39 aboient et l'air sent le pain au levain et le crabe frais, tandis qu'au large se dresse l'île d'Alcatraz, avec son pénitencier historique accessible par bateau. Le charme de San Francisco vit dans ses quartiers : les Painted Ladies victoriennes autour d'Alamo Square, l'énergie chinoise de Chinatown, le plus ancien et le plus animé d'Amérique, les rues arc-en-ciel et militantes du Castro, et le ferment bohème de Haight-Ashbury, berceau de la culture hippie. Au cœur de la ville, Union Square bourdonne de shopping et de théâtres, tandis que le Civic Center et des musées comme le SFMOMA et le de Young dévoilent son âme cultivée. Les espaces verts abondent : le vaste Golden Gate Park abrite jardins japonais, serres et sentiers jusqu'à l'océan. La scène gastronomique compte parmi les plus innovantes du pays, de la cuisine fusion aux vins des proches vallées de Napa et de Sonoma et aux marchés bio. De San Francisco, il est aisé de gagner les parcs nationaux de Californie, les séquoias de Muir Woods et la côte de Big Sur. Libre, créative et balayée par le vent de l'océan, San Francisco conquiert quiconque accepte de se laisser guider par ses collines et sa lumière en suspens.

Aujourd'hui, on quitte la grande ville sur la baie pour la région aux pieds de la Sierra Nevada, qui en 1849 fut au centre de la ruée vers l'or. Yosemite National Park est l'un des sanctuaires naturels les plus célèbres au monde, enchâssé parmi les sommets granitiques de la Sierra Nevada californienne et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. La Yosemite Valley s'ouvre entre les imposantes parois d'El Capitan et de Half Dome, les cascades tonitruantes comme les Yosemite Falls et les prairies traversées par la Merced River. Forêts de séquoias géants et plateaux alpins complètent un paysage légendaire. Yosemite est la destination idéale pour qui recherche nature grandiose, escalade et wilderness emblématique de la Californie.

Parcourez le col du Tioga à environ 3 000 mètres au dessus du niveau de la mer, dans un décor grandiose et pittoresque. Mammoth Lakes se dresse parmi les sommets de granit de la Sierra Nevada orientale, animée station de montagne en Californie et paradis des amoureux du plein air en toute saison. En hiver, Mammoth Mountain figure parmi les domaines skiables les plus réputés de l'État, tandis qu'en été la région se transforme en une mosaïque de lacs alpins, de sentiers et de sources chaudes. Le bassin de Mammoth Lakes offre des plans d'eau cristallins encadrés de sommets, idéaux pour la pêche, le kayak et la randonnée, tandis qu'à proximité se trouvent les spectaculaires Rainbow Falls et les bizarres formations de basalte du Devils Postpile National Monument. En été, le Tioga Pass ouvre la porte la plus directe vers la haute Sierra du Yosemite National Park, à travers des paysages de haute altitude à couper le souffle.

Des cimes boisées de la Sierra Nevada, on passe aux panoramas désertiques et lunaires de la Vallée de la Mort. La Death Valley est le point le plus bas, le plus chaud et le plus aride d’Amérique du Nord, où l’on peut imaginer la terre telle qu’elle était avant l’apparition de l’homme. Les conditions environnementales y sont infernales, et ce n’est pas pour rien que de nombreux points de vue portent des noms comme Funeral Mountains, Furnace Creek, Dante's View, Coffin Peak et Devil's Golf Course. Les distances dans le parc sont énormes, donc si vous n’avez qu’une seule journée, partez du Furnace Creek Visitor Center pour une orientation générale. Les incontournables sont Artists Palette (en suivant la pittoresque Artists Drive), Harmony Borax Works, Badwater, Devil's Golf Course, Zabriskie Point et le splendide belvédère panoramique Dante's View. Le changement d'environnement ne pourrait pas être plus extrême : des paysages lunaires désertiques de la Vallée de la Mort à l'oasis artificielle de Las Vegas. Las Vegas surgit tel un mirage lumineux dans le désert de Mojave, capitale mondiale du divertissement, où l'excès devient spectacle et où la nuit ne finit jamais. Son artère palpitante est le Strip, le célèbre Las Vegas Boulevard bordé de resorts à thème qui recréent en miniature les grandes icônes de la planète : au Bellagio, des fontaines dansent dans des chorégraphies d'eau et de musique devant un lac artificiel ; le Paris Las Vegas se couronne d'une réplique de la tour Eiffel ; au Venetian, des gondoliers glissent le long de canaux à la vénitienne sous des ciels peints ; au Luxor, une pyramide de verre noir et un grand sphinx évoquent l'Égypte antique, tandis que le Mirage et les autres géants du jeu animent la scène de leurs casinos éblouissants. La nuit, la ville devient une scène continue : spectacles du Cirque du Soleil, concerts, numéros de magie et résidences de grandes stars emplissent les théâtres, tandis que des restaurants réputés et des tables de jeu maintiennent la métropole en éveil jusqu'à l'aube. À courte distance, le Downtown historique préserve le visage originel de la ville autour du Fremont Street Experience, une arcade piétonne coiffée d'une voûte en berceau de lumières LED qui ressuscite le vieux Las Vegas parmi des enseignes au néon d'antan et une atmosphère plus intime. Pourtant, Las Vegas est aussi la porte d'entrée de paysages naturels magnifiques : tout près, le barrage Hoover retient le fleuve Colorado pour former le lac Mead, bassin idéal pour le nautisme et les activités de plein air ; Red Rock Canyon offre des formations de grès rouge parcourues de sentiers et de parois d'escalade ; la Valley of Fire embrase le désert de sa roche écarlate ; et à l'est s'ouvre l'immensité du Grand Canyon, l'une des excursions d'une journée les plus prisées. La tradition la plus théâtrale de la ville est elle aussi présente, celle des chapelles de mariage où les couples s'unissent en quelques minutes, désormais partie intégrante de sa légende. Entre lumières, désert et désir, Las Vegas demeure un lieu où tout semble possible.

Après l'éblouissement des gratte-ciel dorés de Las Vegas et le désert lunaire du Nevada, vous pénétrez dans l'État de l'Utah, avec ses imposantes falaises rocheuses et le paysage époustouflant des rochers, des torrents et des forêts de Zion. Zion National Park étonne par ses imposantes parois de grès rouge et blanc, creusées par la Virgin River au cœur du sud-ouest de l'Utah. Le canyon principal s'explore à pied le long de sentiers légendaires comme Angels Landing et The Narrows, où l'on marche dans l'eau entre d'étroites gorges. Cascades suspendues, monolithes sculptés et végétation luxuriante créent un contraste extraordinaire. Zion est la destination idéale pour qui recherche canyons spectaculaires, randonnées inoubliables et la majesté rouge du Sud-Ouest américain. A moins de deux heures de Zion se trouve le parc national de Bryce. Bryce Canyon National Park dévoile l'un des paysages les plus surprenants de la Terre, un vaste amphithéâtre naturel parsemé de hoodoos, ces aiguilles de roche ambrée et rose sculptées par l'érosion sur le plateau de l'Utah. Les points de vue comme Sunrise et Sunset Point offrent des panoramas à couper le souffle à l'aube et au crépuscule, tandis que les sentiers descendent parmi les formations au cœur du canyon. La haute altitude garantit certains des ciels nocturnes les plus étoilés d'Amérique.

Après avoir quitté Bryce Canyon, vous pouvez vous arrêter pour prendre quelques photos à Red Canyon. Si vous aimez les minéraux, vous trouverez une grande sélection de roches locales à l'Orderville Mine Rock Shop. Il est également recommandé de s'arrêter à Mount Carmel Junction pour déguster une part de tarte faite maison au restaurant Thunderbird ; essayez celle aux fraises et à la rhubarbe. Pour plus de choix, arrêtez-vous à Kanab, surnommée Little Hollywood, en raison des nombreux films tournés dans la région dans les années 1950. Depuis Kanab, deux options s'offrent à vous : soit vous suivez la route classique et plus directe US 89 jusqu'à Page, soit vous faites un détour par la 89A, qui rallonge la route d'environ 70 km, mais qui traverse le pittoresque Vermilion Cliffs National Monument, le village de Fredonia et le fleuve Colorado depuis le pont de Marble Canyon. En venant plutôt de la US-89, vous passerez devant l'impressionnant barrage de Glen Canyon. Ce barrage forme le lac Powell, l'un des plus grands lacs artificiels des États-Unis (il mesure environ 300 km de long) et sans aucun doute l'un des plus beaux. Née au cœur du désert de l'Arizona septentrional comme petite ville de service pour la construction du barrage de Glen Canyon, Page est aujourd'hui une base idéale pour explorer quelques-uns des paysages les plus spectaculaires du Sud-Ouest américain. À quelques minutes s'ouvre le Lake Powell, vaste réservoir aux eaux turquoise enchâssé entre des canyons de grès rouge, paradis des excursions en bateau et des houseboats. Aux alentours se trouvent deux icônes de la photographie de voyage : Antelope Canyon, slot canyon aux parois ondulées traversées par des faisceaux de lumière, et Horseshoe Bend, spectaculaire méandre du Colorado enroulé autour d'un éperon rocheux. La région, habitée par la nation Navajo, offre des excursions guidées, des couchers de soleil embrasés et des ciels étoilés d'une pureté rare.

Avant de quitter Page, vous devriez faire une halte à Horseshoe Bend, à 5 miles au sud du centre-ville de Page. Le point de vue de Horseshoe Bend est facilement accessible par un sentier de 2,5 km en pente douce, à partir d'un parking gratuit. Le sentier est principalement constitué de sable et de terre battue. Apportez de l'eau. Après avoir quitté Page, vous n'êtes plus qu'à deux heures du Monument Valley Tribal Park. Il vous faudra 20 dollars en espèces pour payer l'entrée du parc. Monument Valley dresse dans le désert, à la frontière entre l'Arizona et l'Utah, ses emblématiques aiguilles de grès rouge, symbole immortel de l'Ouest américain. Partie de la Navajo Nation, ce paysage sacré a été immortalisé dans d'innombrables films et photographies, avec ses mesas et ses pitons se découpant sur le ciel. Des visites guidées par les Navajos dévoilent la culture et les légendes du lieu. Monument Valley est la quintessence grandiose et silencieuse de la frontière américaine.

Entrez sur le territoire de la nation navajo et découvrez l'ancienne poste de Cameron. Le South Rim du Grand Canyon National Park est le versant le plus fréquenté de l'une des merveilles naturelles les plus célèbres de la planète, en Arizona. De là s'ouvrent des panoramas vertigineux sur l'immense gorge creusée par le fleuve Colorado, profonde de plus de 1 600 mètres et large jusqu'à 29 kilomètres. Le Grand Canyon Village, l'historique El Tovar Hotel et les belvédères comme Mather Point et Yavapai Point offrent des vues inoubliables. Des sentiers tels que le Bright Angel Trail descendent vers le fleuve. Spectacle géologique inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, le South Rim coupe le souffle.

Le long trajet entre le Grand Canyon et le lac Havasu comporte quelques endroits intéressants où s'arrêter et explorer. La route 64 traverse les pins ponderosa de la forêt nationale de Kaibab jusqu'à Williams. Nous vous conseillons de vous y arrêter avant d'emprunter l'Interstate I-40 en direction de Las Vegas. La rue principale de Williams est le tronçon de la Route 66 le mieux préservé de tout le pays. Aujourd'hui, de vieilles pompes à essence, des restaurants, des juke-boxes et des souvenirs des années 50 sont visibles à chaque coin de rue. Vous entrez sur la I-40 et roulez jusqu'à Kingman, une ville ferroviaire, minière et d'élevage qui a vu le jour à la fin des années 1800. Clark Gable et Carole Lombard, deux des plus grandes stars d'Hollywood, s'y sont mariés en 1939 dans l'église épiscopale méthodiste St. Depuis Kingman, vous pouvez rejoindre Lake Havasu City par l'I-40 et l'US 95, ou emprunter l'ancienne Route 66 jusqu'à Topock via Oatman. Ce tronçon de 52 miles de la Route 66 est le plus spectaculaire de tout le Sud-Ouest. Par endroits, la route est très escarpée et sinueuse et elle traverse un désert vide, parsemé de cactus, et les rudes Black Mountains, en passant devant plusieurs anciennes villes minières et d'autres ruines évocatrices. née à l'époque de la construction du barrage Parker sur le fleuve Colorado.

Pour rejoindre Los Angeles depuis Lake Havasu, sans revenir sur la I-40, vous pouvez rouler vers le sud en empruntant la RT 95, la RT 62 et la RT 177 avant d'entrer sur la I-10 qui vous mènera à Los Angeles via le parc national de Joshua Tree et Palm Springs (480 km). Avant d'arriver à Palm Springs, vous passerez par Indio, où se tient depuis 1999 le Coachella Valley Music and Arts Festival (communément appelé "Coachella"). Cet énorme festival de rock et de musique alternative, qui dure trois jours, accueille des artistes de renom et est extrêmement populaire, malgré le coût élevé de l'entrée. Los Angeles, patrie de Hollywood, Disneyland et Universal Studios, est pour les visiteurs le centre de l'insouciance : soleil toute l'année, palmiers balayés par le vent, stars de cinéma avec des résidences luxueuses sur les collines de Beverly Hills, magnifiques musées, architecture avant-gardiste et plages pour la pratique du surf.