Grandes itinéraires en train : le California Zephyr

Chicago s'élève le long de la rive sud-ouest du lac Michigan, troisième ville des États-Unis et berceau reconnu du gratte-ciel moderne : ici, après le grand incendie de 1871, l'architecture américaine s'est réinventée, donnant naissance à l'une des skylines les plus célèbres du monde. Son cœur battant est le Loop, le quartier des affaires encerclé par le métro aérien « L », où des chefs-d'œuvre de Louis Sullivan, Mies van der Rohe et Frank Lloyd Wright se côtoient. Quelques pas mènent au Millennium Park, avec la sculpture étincelante « Cloud Gate » (surnommée « The Bean » par les habitants) et le Jay Pritzker Pavilion conçu par Frank Gehry. Tout près, l'Art Institute of Chicago, l'un des grands musées d'Amérique, garde des chefs-d'œuvre impressionnistes et le célèbre « American Gothic » de Grant Wood. Au bord de l'eau, le Chicago Riverwalk offre un autre point de vue sur la ville, tandis que les bateaux de l'Architecture River Cruise glissent entre les façades, racontant un siècle et demi d'ingéniosité bâtisseuse. Vers le lac, le Navy Pier avec sa grande roue et le Magnificent Mile, l'élégant tronçon de Michigan Avenue bordé de boutiques et d'hôtels, rythment la vie urbaine. Chicago est aussi musique et saveur : patrie du blues électrique et du jazz, elle résonne dans les clubs du South Side, tandis que ses tables servent la généreuse deep-dish pizza, les hot-dogs à la mode de Chicago et les marchés de quartiers animés comme Pilsen et West Loop. En montant au Skydeck de la Willis Tower, à 412 mètres, le regard balaie le lac et l'infinie plaine de l'Illinois. Ville de lacs et de gratte-ciel, de jazz et d'architecture audacieuse, Chicago se révèle à pied, parmi les rafales qui lui ont valu le surnom de « Windy City » et l'énergie inimitable du Midwest américain.

Denver s'étend au pied des montagnes Rocheuses, exactement à un mille au-dessus du niveau de la mer, d'où son célèbre surnom de « Mile High City ». Capitale du Colorado, c'est une métropole dynamique et tournée vers le plein air, porte d'entrée idéale vers les grands espaces sauvages de l'Ouest américain, où l'énergie urbaine rencontre la passion de la nature et des sports de montagne. Son cœur historique est LoDo (Lower Downtown), quartier d'entrepôts de brique rouge du XIXe siècle habilement restaurés et aujourd'hui animés de brasseries artisanales, de galeries et de salles. Là se dresse la splendide Union Station, élégant terminus ferroviaire transformé en lieu de rencontre animé de cafés, de restaurants et de boutiques. Tout près, le 16th Street Mall piétonnier traverse le centre commercial et financier, tandis que le Colorado State Capitol, avec sa coupole recouverte d'or, domine le Civic Center. La ville s'enorgueillit d'une scène artistique remarquable, avec le Denver Art Museum à l'architecture audacieuse et le créatif quartier de RiNo (River North), royaume du street art et des brasseries, car Denver est considérée comme l'une des capitales américaines de la bière artisanale. Les amateurs de culture trouveront tout près le Red Rocks Amphitheatre, amphithéâtre naturel niché parmi d'imposantes formations de roche rouge, parmi les arènes de concert les plus spectaculaires du monde. Sa situation privilégiée fait de Denver la base parfaite pour explorer le Rocky Mountain National Park, les stations de ski d'Aspen et de Vail, et les interminables paysages alpins du Colorado. La table locale reflète l'esprit de la frontière, avec ses viandes grillées, sa cuisine Tex-Mex et ses produits du terroir, à marier avec l'une des innombrables bières de la ville. Entre gratte-ciel étincelants, sentiers de montagne et plus de trois cents jours de soleil par an, Denver invite à embrasser pleinement l'aventure de l'Ouest, un pied dans la ville et le regard tourné vers les cimes.

Encadrée par les Montagnes Rocheuses du Colorado, là où les rivières Colorado et Roaring Fork se rejoignent, Glenwood Springs est une station thermale historique immergée dans des paysages de montagne spectaculaires. Ses eaux chaudes, jaillissant de sources naturelles, alimentent l'une des plus grandes piscines thermales du monde, depuis des générations destination de qui cherche détente et bien-être. Au-dessus de la ville, un téléphérique conduit à l'Iron Mountain Adventure Park, tandis que le canyon de Glenwood voisin offre des sentiers scéniques jusqu'au saisissant Hanging Lake, miroir d'eau émeraude suspendu entre les roches. Les grottes volcaniques, les pistes de ski de la réputée Aspen toute proche et les eaux propices au rafting complètent une offre qui mêle aventure et ressourcement.

Grand Junction s'élève dans la vallée du Colorado, à sa confluence avec la Gunnison, principale ville du versant occidental de l'État. Cernée de paysages spectaculaires, elle constitue une base idéale pour visiter le Colorado National Monument, avec ses canyons de roche rouge, ainsi que les vergers et vignobles de la Grand Valley. Son centre piétonnier animé et sa scène œnogastronomique foisonnante parachèvent le tableau. Grand Junction est la destination parfaite pour qui cherche nature désertique, vins de montagne et aventure en plein air dans l'ouest du Colorado.

Encadrée par les sommets enneigés des Wasatch Mountains, Salt Lake City est la capitale de l'Utah et le cœur spirituel de la communauté mormone. Le majestueux ensemble de Temple Square, avec son temple de granit et le fameux Tabernacle à l'acoustique extraordinaire, marque un centre historique ordonné et baigné de lumière. À peine au-delà de la ville s'étend le Grand Lac Salé, immense étendue d'eau saumâtre où vivent des oiseaux migrateurs. Sa situation privilégiée fait de Salt Lake City une base de ski exceptionnelle : les stations réputées de Park City, Alta et Snowbird, hôte des Jeux olympiques d'hiver de 2002, se trouvent à quelques kilomètres seulement. En été, les canyons environnants invitent à la randonnée, au vélo de montagne et au trekking d'altitude. Une jeune scène gastronomique et de florissantes brasseries artisanales animent un centre en pleine transformation. Salt Lake City marie dévotion, nature alpine et vie de plein air en une union surprenante.

Reno s'étend au pied de la Sierra Nevada, dans le haut désert du Nevada septentrional, et se présente depuis toujours comme « The Biggest Little City in the World », la plus grande petite ville du monde. Célèbre pour ses casinos et les enseignes lumineuses qui éclairent la nuit, elle offre un visage plus détendu et accessible que la voisine Las Vegas, avec la rivière Truckee qui traverse le centre revitalisé du Riverwalk District et une scène artistique en plein essor, héritière de l'esprit créatif du festival Burning Man tout proche. Sa position en fait une base exceptionnelle pour les amoureux du plein air : à moins d'une heure se trouve le lac Tahoe, joyau alpin aux eaux turquoise, paradis du ski en hiver et des sports nautiques en été. Entre jeu, excursions en montagne et vie gastronomique animée, Reno marie l'énergie des lumières au charme sauvage de l'Ouest américain.

Enveloppée du brouillard qui s'avance depuis la baie et drapée sur des collines escarpées tournées vers le Pacifique, San Francisco est l'une des villes les plus aimées d'Amérique, raffinée, rebelle et profondément cosmopolite. Son symbole est le Golden Gate Bridge, l'inimitable travée rouge tendue vers l'océan, révélée et masquée par les brumes du matin. Parcourir la ville, c'est se laisser surprendre par ses rues vallonnées, gravies aujourd'hui encore par les célèbres cable cars qui escaladent les hauteurs de Nob Hill et de Russian Hill, offrant de soudaines échappées sur l'eau. Le long du front de mer de Fisherman's Wharf, les otaries du Pier 39 aboient et l'air sent le pain au levain et le crabe frais, tandis qu'au large se dresse l'île d'Alcatraz, avec son pénitencier historique accessible par bateau. Le charme de San Francisco vit dans ses quartiers : les Painted Ladies victoriennes autour d'Alamo Square, l'énergie chinoise de Chinatown, le plus ancien et le plus animé d'Amérique, les rues arc-en-ciel et militantes du Castro, et le ferment bohème de Haight-Ashbury, berceau de la culture hippie. Au cœur de la ville, Union Square bourdonne de shopping et de théâtres, tandis que le Civic Center et des musées comme le SFMOMA et le de Young dévoilent son âme cultivée. Les espaces verts abondent : le vaste Golden Gate Park abrite jardins japonais, serres et sentiers jusqu'à l'océan. La scène gastronomique compte parmi les plus innovantes du pays, de la cuisine fusion aux vins des proches vallées de Napa et de Sonoma et aux marchés bio. De San Francisco, il est aisé de gagner les parcs nationaux de Californie, les séquoias de Muir Woods et la côte de Big Sur. Libre, créative et balayée par le vent de l'océan, San Francisco conquiert quiconque accepte de se laisser guider par ses collines et sa lumière en suspens.