Grands itinéraires en train : le Southwest Chief

Chicago s'élève le long de la rive sud-ouest du lac Michigan, troisième ville des États-Unis et berceau reconnu du gratte-ciel moderne : ici, après le grand incendie de 1871, l'architecture américaine s'est réinventée, donnant naissance à l'une des skylines les plus célèbres du monde. Son cœur battant est le Loop, le quartier des affaires encerclé par le métro aérien « L », où des chefs-d'œuvre de Louis Sullivan, Mies van der Rohe et Frank Lloyd Wright se côtoient. Quelques pas mènent au Millennium Park, avec la sculpture étincelante « Cloud Gate » (surnommée « The Bean » par les habitants) et le Jay Pritzker Pavilion conçu par Frank Gehry. Tout près, l'Art Institute of Chicago, l'un des grands musées d'Amérique, garde des chefs-d'œuvre impressionnistes et le célèbre « American Gothic » de Grant Wood. Au bord de l'eau, le Chicago Riverwalk offre un autre point de vue sur la ville, tandis que les bateaux de l'Architecture River Cruise glissent entre les façades, racontant un siècle et demi d'ingéniosité bâtisseuse. Vers le lac, le Navy Pier avec sa grande roue et le Magnificent Mile, l'élégant tronçon de Michigan Avenue bordé de boutiques et d'hôtels, rythment la vie urbaine. Chicago est aussi musique et saveur : patrie du blues électrique et du jazz, elle résonne dans les clubs du South Side, tandis que ses tables servent la généreuse deep-dish pizza, les hot-dogs à la mode de Chicago et les marchés de quartiers animés comme Pilsen et West Loop. En montant au Skydeck de la Willis Tower, à 412 mètres, le regard balaie le lac et l'infinie plaine de l'Illinois. Ville de lacs et de gratte-ciel, de jazz et d'architecture audacieuse, Chicago se révèle à pied, parmi les rafales qui lui ont valu le surnom de « Windy City » et l'énergie inimitable du Midwest américain.

Kansas City, dans le Missouri, s'étend au confluent des rivières Missouri et Kansas, ville réputée pour ses nombreuses fontaines, qui lui valurent le surnom de « City of Fountains », seconde derrière Rome seulement. Patrie du jazz, elle conserve dans le quartier 18th & Vine le riche héritage musical afro-américain et le musée consacré aux Negro Leagues du baseball. Sa légendaire cuisine barbecue compte parmi les plus renommées des États-Unis. Entre art, musique, sport et traditions culinaires, Kansas City est une métropole vibrante et accueillante au cœur de l'Amérique.

Albuquerque s'étire le long du Rio Grande, au Nouveau-Mexique, là où héritages amérindien, hispanique et anglo se mêlent sous un ciel immense et lumineux. Son noyau ancien est Old Town, fondé en 1706, avec l'église San Felipe de Neri, ses bâtiments d'adobe couleur terre et ses boutiques d'artisanat pueblo. Tout en haut, le Sandia Peak Tramway — l'un des plus longs téléphériques du monde — grimpe jusqu'à la crête des montagnes Sandia pour de vastes vues sur le désert. La ville est célèbre dans le monde entier pour l'International Balloon Fiesta, lorsque des centaines de montgolfières colorent l'aube automnale. La cuisine néo-mexicaine porte l'arôme du chile vert et rouge, des sopaipillas et des plats pueblo. Entre mesas rouges, art et culture amérindienne, Albuquerque est la porte d'entrée du Sud-Ouest authentique.

Flagstaff se niche à plus de 2 100 mètres d'altitude, au pied des San Francisco Peaks et entourée de la plus vaste forêt continue de pins ponderosa du monde. Ville universitaire décontractée, elle conserve un centre historique de brique le long de la légendaire Route 66, bordé de cafés, de brasseries artisanales et de boutiques vintage. C'est la porte d'entrée naturelle vers le Grand Canyon, à un peu plus d'une heure, ainsi que vers les paysages volcaniques de Sunset Crater et les ruines ancestrales de Wupatki et de Walnut Canyon. Ses ciels cristallins et sa faible pollution lumineuse en font l'une des premières dark-sky cities du monde, un havre pour l'observation des étoiles au Lowell Observatory. En hiver, les pistes d'Arizona Snowbowl offrent un ski surprenant au cœur du Sud-Ouest. Flagstaff est une base authentique pour explorer désert et montagne au cours d'un même voyage.

Los Angeles s'étale le long de la côte du Pacifique parmi des collines gorgées de soleil, des palmiers et d'interminables autoroutes, métropole sans centre aux mille âmes différentes et capitale mondiale incontestée du cinéma et du divertissement. Explorer Los Angeles, c'est traverser des quartiers qui ressemblent à des univers distincts : à Hollywood, le Walk of Fame égrène ses étoiles sur le trottoir et le Dolby Theatre accueille la nuit des Oscars, tandis que le célèbre Hollywood Sign veille sur la ville depuis le mont Lee. Downtown mêle gratte-ciel élancés, le Walt Disney Concert Hall étincelant de Frank Gehry et l'effervescence créative de l'Arts District, foisonnant de murales, de galeries et de cafés. Le cœur artistique bat le long du Miracle Mile, où se dresse le LACMA avec ses lampadaires emblématiques, et sur les collines de Brentwood, où le Getty Center conserve des chefs-d'œuvre européens avec des vues à couper le souffle sur la ville. Une Californie plus décontractée se déploie vers la côte : à Santa Monica, avec sa jetée historique et sa grande roue au-dessus du Pacifique, et dans la bohème Venice Beach, royaume des skateurs, des artistes de rue et des culturistes le long de la promenade. Plus au sud, Malibu aligne plages dorées et demeures en bord d'océan, tandis que Beverly Hills et Rodeo Drive incarnent le luxe et le shopping haut de gamme. La scène gastronomique est un kaléidoscope, des camions à tacos mexicains aux restaurants gastronomiques, des étals du Grand Central Market aux saveurs de Koreatown et de Little Tokyo. Tout près se trouvent les parcs à thème d'Universal Studios et de Disneyland, et quelques heures de route mènent à des déserts, des montagnes ou des vignobles de l'intérieur. Rêveuse et pleine de contradictions, baignée de soleil presque toute l'année, Los Angeles est une ville à vivre sur la route, entre glamour, océan et l'éternelle promesse du rêve californien.