Grands itinéraires en train : le Texas Eagle

Chicago s'élève le long de la rive sud-ouest du lac Michigan, troisième ville des États-Unis et berceau reconnu du gratte-ciel moderne : ici, après le grand incendie de 1871, l'architecture américaine s'est réinventée, donnant naissance à l'une des skylines les plus célèbres du monde. Son cœur battant est le Loop, le quartier des affaires encerclé par le métro aérien « L », où des chefs-d'œuvre de Louis Sullivan, Mies van der Rohe et Frank Lloyd Wright se côtoient. Quelques pas mènent au Millennium Park, avec la sculpture étincelante « Cloud Gate » (surnommée « The Bean » par les habitants) et le Jay Pritzker Pavilion conçu par Frank Gehry. Tout près, l'Art Institute of Chicago, l'un des grands musées d'Amérique, garde des chefs-d'œuvre impressionnistes et le célèbre « American Gothic » de Grant Wood. Au bord de l'eau, le Chicago Riverwalk offre un autre point de vue sur la ville, tandis que les bateaux de l'Architecture River Cruise glissent entre les façades, racontant un siècle et demi d'ingéniosité bâtisseuse. Vers le lac, le Navy Pier avec sa grande roue et le Magnificent Mile, l'élégant tronçon de Michigan Avenue bordé de boutiques et d'hôtels, rythment la vie urbaine. Chicago est aussi musique et saveur : patrie du blues électrique et du jazz, elle résonne dans les clubs du South Side, tandis que ses tables servent la généreuse deep-dish pizza, les hot-dogs à la mode de Chicago et les marchés de quartiers animés comme Pilsen et West Loop. En montant au Skydeck de la Willis Tower, à 412 mètres, le regard balaie le lac et l'infinie plaine de l'Illinois. Ville de lacs et de gratte-ciel, de jazz et d'architecture audacieuse, Chicago se révèle à pied, parmi les rafales qui lui ont valu le surnom de « Windy City » et l'énergie inimitable du Midwest américain.

Ce qui reste de la Route 66 et sa version moderne, l'I-55, relie en diagonale les deux métropoles de Chicago à St. Louis dans un paysage principalement rural à travers des champs de maïs à perte de vue et des prairies à l'infini. L'arrière-pays des deux villes est très industriel et assez pauvre, et n'offre pas vraiment grand-chose au voyageur à la recherche des traces de la "Mother Road". La seule véritable ville tout au long du trajet est la capitale de l'Illinois, Springfield, qui a bien conservé son tronçon de la Route 66 ainsi que les souvenirs liés au président Lincoln. Cependant, il y a aussi des dizaines de petits villages éparpillés qui tiennent à maintenir leur lien avec la Route 66 et presque tous se vantent d'avoir au moins un monument symbolique. St. Louis s'annonce de loin par la silhouette inimitable de la Gateway Arch, l'arche d'acier de 192 mètres célébrant l'expansion vers l'ouest des États-Unis. Dominant les rives du Mississippi, cette ville historique du Missouri marie de grands boulevards du XIXe siècle, un passé musical fervent et une scène gastronomique animée. Le quartier de Forest Park, plus vaste que le Central Park de New York, abrite musées, zoo et le Saint Louis Art Museum, tous à entrée libre. Berceau du blues et du ragtime, elle préserve des salles historiques où la musique live ne s'est jamais tue, tandis que la célèbre brasserie Anheuser-Busch raconte l'héritage brassicole de la ville. À ne pas manquer, l'ascension panoramique jusqu'au sommet de l'arche. St. Louis est le lieu où l'Amérique de la frontière rencontre les grandes métropoles fluviales. Little Rock occupe en Arkansas le rôle de capitale de l'État, ville donnant sur l'Arkansas River et riche en histoire et culture du Sud. Ici se dressent la Little Rock Central High School, symbole de la lutte pour les droits civiques, et la Clinton Presidential Library dédiée au quarante-deuxième président. Le River Market District anime le centre de restaurants et de musées. Little Rock est un carrefour de mémoire et de renouveau au cœur du Sud américain. Dallas s'élève au cœur du Texas avec ses gratte-ciel de verre et une énergie moderne qui se mêle à une profonde tradition sudiste. Dealey Plaza et le Sixth Floor Museum conservent la mémoire de l'assassinat de John F. Kennedy, tandis que le Dallas Arts District — le plus grand district culturel urbain des États-Unis — réunit musées et théâtres conçus par des architectes de renommée mondiale. Le quartier historique de Deep Ellum dévoile murales et salles de jazz et de blues, tandis que le Bishop Arts District tente les visiteurs avec ses boutiques d'artisans et ses restaurants. La cuisine texane est ici un rituel : barbecue fumé, côtes levées et généreuse Tex-Mex. Tout près, Fort Worth maintient vivant l'esprit authentique du Far West dans ses Stockyards. Dallas est le visage contemporain du Texas, alliant affaires, culture et hospitalité chaleureuse.

Fort Worth garde l'âme authentique du Texas, où l'héritage du Vieil Ouest cohabite avec une scène culturelle d'une raffinement surprenant. Dans le quartier historique des Stockyards revivent les atmosphères des bouviers : chaque jour, un troupeau de longhorns défile dans les rues, tandis que saloons, rodéos et spectacles équestres racontent le mythe du cow-boy. Tout autre est le Cultural District, qui abrite des musées de premier ordre comme le Kimbell Art Museum et l'Amon Carter Museum of American Art, dans une succession d'architectures signées de grands maîtres. Le centre-ville, ordonné et vivant, alterne gratte-ciel, restaurants de viande grillée et clubs de musique country en live. Souvent éclipsée par la voisine Dallas, Fort Worth séduit qui cherche un Texas plus authentique et accueillant, capable d'unir esprit de frontière, art et gastronomie en une expérience unique et mémorable. Austin, la capitale du Texas, est une ville jeune et créative qui se proclame fièrement « Live Music Capital of the World ». Le long de la célèbre Sixth Street et dans les salles de South Congress, blues, country et rock résonnent chaque soir, tandis que chaque printemps la ville s'embrase au rythme des festivals SXSW et Austin City Limits. Dominée par l'imposante coupole du Texas State Capitol, Austin surprend par son versant naturel : Lady Bird Lake invite au kayak et aux promenades sur ses rives, tandis qu'au coucher du soleil des milliers de chauves-souris s'élancent du Congress Avenue Bridge en un spectacle unique. Entre barbecue texan et food trucks Tex-Mex, brasseries artisanales et l'esprit non conformiste résumé par la devise « Keep Austin Weird », la ville conquiert ceux en quête d'énergie, de musique et de culture.

Une halte à San Antonio vaut certainement la peine, grâce à son panorama musical vivant et varié. Cette ville, connue surtout pour les genres tejano (tex-mex) et heavy metal, a également de profondes racines jazz, qui s'expriment dans des établissements tels que le Shadowland Ballroom et le Plaza Hotel. Les principales salles qui accueillent les étapes des tournées des artistes célèbres sont l'AT&T Center et le Paper Tiger; cependant des clubs plus petits dans l'oasis urbain offrent des soirées de musique live pour tous les goûts. San Antonio veille sur l'âme historique du Texas, là où cultures mexicaine et américaine s'entremêlent depuis des siècles. Au cœur de la ville se dresse l'Alamo, l'ancienne mission espagnole devenue le symbole de l'indépendance texane et aujourd'hui lieu de pèlerinage pour les amoureux d'histoire. À quelques pas serpente le célèbre River Walk (Paseo del Río), un réseau de canaux bordés de restaurants, de cafés et de palmiers, où des bateaux glissent au son des mariachis et des lumières du soir. À ne pas manquer, l'ensemble des missions coloniales espagnoles, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, et l'animé El Mercado, royaume de la cuisine Tex-Mex avec ses enchiladas, fajitas et margaritas. San Antonio se révèle au fil d'une promenade au bord de l'eau, entre échos de la frontière et chaleur latine.

Tucson se dresse dans le désert de Sonora, cernée par cinq chaînes montagneuses et baignée de la lumière dorée de l'Arizona méridional. Cœur de la culture du Sud-Ouest, elle conserve une âme mexicaine et amérindienne que l'on respire dans le quartier historique de Barrio Viejo, parmi ses maisons en adobe aux couleurs vives, et dans le Presidio San Agustín del Tucson restauré, berceau du premier noyau espagnol. Tout près, la Mission San Xavier del Bac — la « Colombe blanche du désert » — enchante par sa façade baroque. Le Saguaro National Park enlace la ville de forêts de ses célèbres cactus en colonnes, tandis que l'Arizona-Sonora Desert Museum dévoile la faune du désert. Tucson, première ville américaine reconnue par l'UNESCO comme « Ville de la Gastronomie », est une destination idéale pour qui recherche nature, culture et saveurs authentiques de la frontière.

Los Angeles, patrie de Hollywood, Disneyland et Universal Studios, est pour les visiteurs le centre de l'insouciance : soleil toute l'année, palmiers balayés par le vent, stars de cinéma avec des résidences luxueuses sur les collines de Beverly Hills, magnifiques musées, architecture avant-gardiste et plages pour la pratique du surf.