Grands itinéraires en train : le Coast Starlight

Seattle s'étend entre les eaux du Puget Sound et les rives du lac Washington, encadrée par le sommet enneigé du mont Rainier et les chaînes des Cascades et des Olympic. Cœur du Pacific Northwest et terre d'une culture urbaine inimitable, c'est une ville qui tisse ensemble nature indomptée, innovation technologique et âme créative bâtie sur la musique, le café et les marchés. La visite commence souvent au célèbre Pike Place Market, l'un des plus anciens marchés publics des États-Unis, où les poissonniers se lancent les saumons d'un étal à l'autre et où, dans un coin discret, naquit le tout premier café Starbucks. De là, le regard gagne le front de mer d'Elliott Bay, animé de traversiers, de restaurants de fruits de mer et de la grande Seattle Great Wheel. Tout près se dresse la Space Needle, la tour futuriste construite pour l'Exposition universelle de 1962, dont la plateforme d'observation embrasse toute la ville ; à ses pieds s'étend le Seattle Center, avec le coloré Museum of Pop Culture conçu par Frank Gehry et le Chihuly Garden and Glass, consacré aux sculptures de verre soufflé. Les quartiers révèlent des visages différents : Pioneer Square, avec ses bâtiments victoriens de brique rouge et ses galeries d'art ; l'animé Capitol Hill, royaume de la vie nocturne et de la scène indépendante ; et le Chinatown-International District, foyer des communautés asiatiques de la ville. Les amateurs de culture ne manqueront pas le Seattle Art Museum, tandis que les chercheurs de panoramas pourront monter à Kerry Park, point de choix pour photographier la skyline avec le Rainier en arrière-plan. Tout autour, la nature n'est jamais loin : traversées en traversier vers les îles du Sound, randonnées dans l'Olympic National Park et le Mount Rainier National Park, et dégustations dans les domaines viticoles du Woodinville Wine Country. Ville de pluie douce et de ciels changeants, Seattle se révèle à pied, café à la main, surprenant les visiteurs par son équilibre entre métropole et nature sauvage.

Portland s'élève au confluent des rivières Willamette et Columbia, en Oregon, capitale de la culture indé et verte du Pacific Northwest. Surnommée la « City of Roses » pour ses splendides jardins, elle conserve un charme bohème fait de cafés artisanaux, de microbrasseries et de marchés. La légendaire Powell's City of Books est la plus grande librairie indépendante du monde, tandis que le Portland Japanese Garden et l'International Rose Test Garden offrent des moments de pur calme. La ville est entourée d'une nature prodigieuse : le mont Hood enneigé à l'est, la spectaculaire Columbia River Gorge avec ses cascades à l'ouest, et tout près la célèbre Willamette Valley des vins de Pinot Noir. Entre food trucks créatifs et esprit non conformiste, Portland est une ville à savourer lentement.

Klamath Falls s'élève dans le sud de l'Oregon, dominant l'Upper Klamath Lake, le plus grand plan d'eau douce de la région et important carrefour migratoire pour pélicans et pygargues à tête blanche. La ville, ensoleillée une grande partie de l'année, est riche en sources géothermiques qui chauffent ses bâtiments et ses trottoirs. Base commode vers le majestueux Crater Lake National Park, avec son lac d'un bleu profond enchâssé dans un cratère volcanique, elle est appréciée des amateurs d'observation des oiseaux et de nature. Entre eaux, volcans et ciels limpides, Klamath Falls surprend.

Enveloppée du brouillard qui s'avance depuis la baie et drapée sur des collines escarpées tournées vers le Pacifique, San Francisco est l'une des villes les plus aimées d'Amérique, raffinée, rebelle et profondément cosmopolite. Son symbole est le Golden Gate Bridge, l'inimitable travée rouge tendue vers l'océan, révélée et masquée par les brumes du matin. Parcourir la ville, c'est se laisser surprendre par ses rues vallonnées, gravies aujourd'hui encore par les célèbres cable cars qui escaladent les hauteurs de Nob Hill et de Russian Hill, offrant de soudaines échappées sur l'eau. Le long du front de mer de Fisherman's Wharf, les otaries du Pier 39 aboient et l'air sent le pain au levain et le crabe frais, tandis qu'au large se dresse l'île d'Alcatraz, avec son pénitencier historique accessible par bateau. Le charme de San Francisco vit dans ses quartiers : les Painted Ladies victoriennes autour d'Alamo Square, l'énergie chinoise de Chinatown, le plus ancien et le plus animé d'Amérique, les rues arc-en-ciel et militantes du Castro, et le ferment bohème de Haight-Ashbury, berceau de la culture hippie. Au cœur de la ville, Union Square bourdonne de shopping et de théâtres, tandis que le Civic Center et des musées comme le SFMOMA et le de Young dévoilent son âme cultivée. Les espaces verts abondent : le vaste Golden Gate Park abrite jardins japonais, serres et sentiers jusqu'à l'océan. La scène gastronomique compte parmi les plus innovantes du pays, de la cuisine fusion aux vins des proches vallées de Napa et de Sonoma et aux marchés bio. De San Francisco, il est aisé de gagner les parcs nationaux de Californie, les séquoias de Muir Woods et la côte de Big Sur. Libre, créative et balayée par le vent de l'océan, San Francisco conquiert quiconque accepte de se laisser guider par ses collines et sa lumière en suspens.

Paso Robles est le cœur de l'une des régions viticoles les plus dynamiques de Californie, déployée parmi de douces collines couvertes de vignes sur la Central Coast. Ses plus de 200 domaines, spécialisés dans les vins rouges corsés comme le Zinfandel et les assemblages rhodaniens, attirent les œnotouristes de tout le pays. Le pittoresque centre autour de la place arborée offre boutiques, restaurants et les sources chaudes qui ont donné son nom à la ville. Entre dégustations, oliveraies, lavande et climat méditerranéen, Paso Robles est une raffinée destination œnogastronomique entre San Francisco et Los Angeles.

À mi-chemin entre Los Angeles et San Francisco, San Luis Obispo est une charmante petite ville de la Central Coast californienne, rassemblée autour de l'historique Mission San Luis Obispo de Tolosa, fondée par les frères franciscains au XVIIIe siècle. Son centre piétonnier, vivant et accueillant, s'anime chaque jeudi soir avec l'un des farmers' markets les plus réputés de l'État, parmi étals de produits locaux, musique live et parfums de barbecue. Tout autour s'étendent des collines couvertes de vignobles : la zone d'Edna Valley est célèbre pour ses vins, idéale pour des journées de dégustation. À quelques minutes, on rejoint les plages de Pismo Beach et de Morro Bay, dominée par l'imposant Morro Rock, tandis qu'un peu plus au nord se dresse le fastueux Hearst Castle. San Luis Obispo, souvent citée parmi les villes les plus heureuses d'Amérique, offre un avant-goût authentique de la Californie la plus détendue. Santa Barbara s'étire le long de la côte de la Californie du Sud, nichée entre les eaux du Pacifique et les pentes des Santa Ynez Mountains. Surnommée la « Riviera américaine » pour son climat doux et son architecture coloniale espagnole, la ville charme avec ses toits de tuiles rouges et ses murs blanchis à la chaux. Son cœur historique est l'Old Mission Santa Barbara, une belle mission franciscaine du XVIIIe siècle, tandis que la tour du County Courthouse offre une vue spectaculaire sur les toits et l'océan. La promenade en bord de mer de Stearns Wharf invite aux flâneries au coucher du soleil, et les plages dorées sont idéales pour le surf et la détente. Tout autour s'étendent les vignobles de la Santa Ynez Valley, réputés pour leurs vins fins et leurs dégustations. Santa Barbara enchante ceux en quête d'élégance méditerranéenne et de dolce vita californienne.

Palmiers, longues plages de sable et l’atmosphère inimitable de la Californie du Sud caractérisent cette splendide étape le long de la côte pacifique. L’itinéraire suit d’abord le littoral en offrant de magnifiques vues sur l’océan et sur les Channel Islands au large. Un arrêt recommandé est Ventura, agréable ville côtière appréciée pour son centre historique et sa promenade maritime panoramique. En poursuivant vers le sud-est, les célèbres plages de Malibu deviennent les protagonistes du paysage. Le long de la fameuse Pacific Coast Highway se succèdent des tronçons côtiers spectaculaires, d’élégantes résidences et de nombreux points de vue. À l’approche de l’aire métropolitaine de Los Angeles, le paysage prend un caractère de plus en plus urbain, sans toutefois perdre les superbes vues sur l’océan Pacifique et sur les montagnes côtières environnantes. Los Angeles, patrie de Hollywood, Disneyland et Universal Studios, est pour les visiteurs le centre de l'insouciance : soleil toute l'année, palmiers balayés par le vent, stars de cinéma avec des résidences luxueuses sur les collines de Beverly Hills, magnifiques musées, architecture avant-gardiste et plages pour la pratique du surf.