Classic Southern Honshu and Shikoku: Onsen, Art and Temples

Kyoto abrite l'âme la plus authentique du Japon : capitale impériale pendant plus de mille ans, elle conserve un patrimoine de temples, de jardins et de traditions qui en font l'une des villes les plus envoûtantes du monde. Épargnée par les bombardements de la dernière guerre, elle rassemble dans ses rues plus de mille sanctuaires et temples, dont beaucoup sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. La visite prend vie dans le quartier de Higashiyama, où les ruelles pavées de Ninenzaka et Sannenzaka montent vers le Kiyomizu-dera, temple en bois suspendu sur une terrasse panoramique surplombant la ville. Tout près, Gion est le cœur du monde des geishas : au crépuscule, le long des maisons de thé en bois de Hanamikoji, il n'est pas rare d'apercevoir une maiko enveloppée dans son kimono. Au nord-ouest brille le Kinkaku-ji, le célèbre Pavillon d'or qui se reflète dans son étang, tandis que le Ryoan-ji abrite le plus énigmatique des jardins zen de pierres. Le Fushimi Inari Taisha enchante avec ses milliers de torii vermillon qui s'élèvent en galerie le long de la montagne sacrée, et la bambouseraie d'Arashiyama, à la lisière occidentale, offre une promenade dans un monde suspendu, près du pont Togetsukyo et des temples des collines. Kyoto est aussi une culture raffinée du goût : la cuisine kaiseki, le thé matcha cérémoniel, les douceurs wagashi et les étals du marché Nishiki, surnommé « la cuisine de Kyoto ». La floraison des cerisiers au printemps et le rouge des érables en automne transforment la ville en un tableau vivant. Ville de temples et de silences, d'artisans et de cérémonies, Kyoto se révèle lentement, à qui sait marcher le regard attentif et le pas patient. Kinosaki Onsen enchante par son atmosphère rétro, le long d'un canal bordé de saules pleureurs et de ponts de pierre, dans le nord de la région de Hyogo, à courte distance de la mer du Japon. Cette élégante ville thermale a fait de ses sept bains publics (soto-yu) le cœur de l'expérience : les hôtes vont d'une source à l'autre vêtus du yukata et chaussés des socques geta, dans une scène restée inchangée au fil des siècles. Les ruelles abritent ryokan traditionnels, petites boutiques et auberges où déguster le précieux crabe de Tajima, spécialité hivernale de cette portion de côte. Un téléphérique conduit au sommet de la montagne pour une vue sur la baie, tandis qu'aux alentours se trouvent des plages et le sanctuaire d'Onsen-ji. Kinosaki est le refuge idéal pour qui désire savourer le Japon le plus authentique, entre eaux chaudes et charme d'autrefois.

Okayama, dans l'ouest du Japon, est surtout connue pour le Korakuen, l'un des trois plus beaux jardins paysagers du pays, où bassins, ruisseaux et collines artificielles se déploient face au château d'Okayama, surnommé le « château du Corbeau » en raison de ses murs noirs. La ville est liée à la légende de Momotaro, le héros né d'une pêche, célébré par des statues et des friandises traditionnelles. De là, des excursions mènent à la voisine Kurashiki, avec son pittoresque quartier de canaux et ses élégants entrepôts historiques, ainsi qu'aux îles de la mer intérieure de Seto, accessibles par la superbe piste cyclable Shimanami Kaido. Un climat doux et une cuisine de la mer font d'Okayama une base agréable et authentique.

Naoshima est une petite île de la mer intérieure de Seto transformée en un remarquable musée à ciel ouvert, où art contemporain, architecture et paysage dialoguent en parfaite harmonie. Parsemée de musées conçus par l'architecte Tadao Ando — parmi lesquels le célèbre Chichu Art Museum, en grande partie creusé sous terre pour ne pas perturber le relief des collines —, l'île accueille des installations d'artistes de renommée mondiale, de l'iconique citrouille jaune à pois de Yayoi Kusama posée sur la jetée aux maisons-œuvres de l'Art House Project. Entre plages tranquilles, villages de pêcheurs et œuvres disséminées partout, Naoshima se parcourt au mieux à vélo, révélant une nouvelle émotion à chaque détour. Naoshima est la destination incontournable pour qui aime l'art et souhaite le vivre dans un cadre insolite et poétique.

Takamatsu fait face à la mer intérieure de Seto, principal port de l'île de Shikoku et porte d'entrée de l'un des archipels les plus envoûtants du Japon. La ville abrite le magnifique Ritsurin Kōen, l'un des plus beaux jardins paysagers du pays, avec ses étangs, ses ponts et ses pavillons de thé encadrés par le mont Shiun. De son port, les ferries appareillent pour les célèbres îles de l'art, Naoshima et Teshima, où musées et installations contemporains dialoguent avec le paysage marin. Takamatsu est aussi réputée pour ses sanuki udon, épaisses nouilles de blé servies dans d'innombrables échoppes locales. Entre jardins, mer et créativité, Takamatsu est la base parfaite pour explorer Shikoku et ses îles.

Kotohira se dresse au pied du mont Zōzu, dans la préfecture de Kagawa, sur l'île de Shikoku. La bourgade doit sa renommée au Kompira-san (Kotohira-gū), ancien sanctuaire des marins que l'on atteint en gravissant 785 marches de pierre bordées de boutiques et de maisons de thé. Du sommet, le regard embrasse la plaine de Sanuki jusqu'à la mer intérieure de Seto. En contrebas, l'un des plus anciens théâtres kabuki du Japon, des sources thermales et les célèbres sanuki udon complètent la visite, entre spiritualité et saveurs locales.

Oboke se déploie le long des gorges creusées par la rivière Yoshino, au cœur montagneux de l'île de Shikoku. Les parois rocheuses à pic et les eaux couleur émeraude de la gorge d'Oboke (« grand passage dangereux ») se découvrent à bord de petites embarcations touristiques, glissant entre rapides et pierres polies. Étape naturelle sur la route de la vallée reculée d'Iya, Oboke offre des paysages sauvages et l'atmosphère authentique du Japon rural, où la nature dicte encore le rythme du voyage.

Osaka vibre d'une énergie incomparable : deuxième métropole du Japon et capitale gastronomique du pays, c'est une ville franche, vivante et généreuse, où la modernité éclatante côtoie la chaleur d'une tradition marchande vieille de plusieurs siècles. Tournée vers la baie qui porte son nom, elle a toujours été un carrefour commercial et la porte d'entrée du cœur du Kansai. Le symbole de la ville est le château d'Osaka, imposante forteresse reconstruite qui domine un vaste parc, spectaculaire à la saison des cerisiers en fleurs. Mais c'est après le crépuscule qu'Osaka se révèle : dans le quartier de Dotonbori, le long du canal, les enseignes au néon se reflètent dans l'eau et la célèbre publicité du coureur Glico est devenue une icône. Ici prend vie la philosophie du kuidaore, « manger jusqu'à se ruiner » : les étals servent des takoyaki (boulettes de poulpe), des okonomiyaki (galette salée) et des brochettes kushikatsu, dans un déferlement d'arômes et de voix. Tout près, le pittoresque Shinsekai avec sa tour Tsutenkaku évoque l'Osaka rétro du début du XXe siècle, tandis que le quartier de Namba règne en royaume du shopping et du divertissement. Pour des moments plus paisibles, le Shitenno-ji, parmi les plus anciens temples bouddhistes du Japon, et les gratte-ciel modernes d'Umeda avec leurs terrasses panoramiques offrent des perspectives opposées mais tout aussi fascinantes. Osaka est aussi une base idéale pour les excursions : Kyoto, Nara avec ses cerfs et son grand Bouddha, et le sanctuaire de Koyasan sont à proximité. Ville au cœur ouvert et à la répartie vive, Osaka conquiert ceux qui cherchent le Japon le plus authentique et convivial, à vivre à table et au fil de ses rues illuminées.