Essential Hokkaido: the Unusual Face of Japan

Kushiro s'élève sur la côte orientale de Hokkaido, face à l'océan Pacifique, et constitue la porte d'accès à l'une des zones naturelles les plus intactes du Japon. La ville est célèbre pour les vastes marais du parc national de Kushiro Shitsugen, la plus grande zone humide du pays, où l'on peut observer toute l'année les rares grues à couronne rouge (« tancho ») — symbole de longévité et de fortune dans la culture japonaise. Son port animé abrite le pittoresque marché Washo, où l'on compose son propre « katte-don », un bol de riz garni de poisson frais choisi étal par étal. Tout près se trouvent les lacs volcaniques d'Akan et de Mashu, aux eaux parmi les plus limpides du monde. Kushiro est la base idéale pour explorer la nature sauvage et les grands espaces de l'extrême nord du Japon.

Sapporo s'étend sur une plaine au pied des montagnes de Hokkaidō, la grande île septentrionale du Japon, et doit sa renommée mondiale à sa bière et à son festival de la neige. Ville jeune et ordonnée, dessinée sur une grille régulière inhabituelle au Japon, elle s'organise autour de la verdure de l'Ōdōri Park, qui se remplit chaque février des spectaculaires sculptures de glace du Yuki Matsuri. La tour de l'horloge et le sanctuaire de Hokkaidō rappellent l'histoire pionnière de l'île, tandis que les domaines skiables de Niseko et Furano, à courte distance, offrent quelques-unes des neiges les plus fines de la planète. La gastronomie est un appel irrésistible : le ramen au miso, les fruits de mer ultra-frais du marché et le célèbre Genghis Khan d'agneau grillé. Porte d'accès à la nature sauvage de Hokkaidō, Sapporo conjugue dynamisme urbain et grands espaces avec un caractère authentiquement nordique.

Hakodate s'élève à la pointe sud de l'île de Hokkaido, ville portuaire parmi les premières ouvertes au commerce avec l'Occident et donc riche d'une architecture cosmopolite. Son emblème est le mont Hakodate, dont le sommet, accessible par téléphérique, offre l'une des vues nocturnes les plus célèbres du Japon, les lumières de la ville dessinant un isthme entre deux baies. Le quartier de Motomachi conserve églises, entrepôts de briques rouges et résidences de style européen le long de rues en pente surplombant la mer. À ne pas manquer, le marché matinal, où l'on savoure crabe, oursin et bols fumants de poisson fraîchement pêché. Avec les sources thermales de Yunokawa et le charme rétro de ses tramways, Hakodate mêle saveurs de la mer, panoramas et attrait d'autrefois.

Tokyo s'étend sur une immense plaine ouverte sur la baie du même nom, où l'héritage impérial du Japon coexiste avec le pouls de la métropole la plus peuplée de la planète. Le cœur symbolique de la ville est le Palais impérial (Kōkyo), entouré de larges douves et de jardins, résidence de l'Empereur sur le site de l'ancien château d'Edo dont la ville tient son nom historique. Tout près, le quartier de Marunouchi aligne ses gratte-ciel de verre et la gare de Tokyo en briques rouges, tandis que Ginza déploie vitrines étincelantes, boutiques et salons de thé raffinés. Vers le nord, le quartier d'Asakusa veille sur le temple Sensō-ji, le plus ancien de la ville, précédé de la célèbre porte Kaminarimon et de son énorme lanterne rouge, et de la rue Nakamise, riche en échoppes traditionnelles. Sur l'autre rive de la Sumida se dresse la Tokyo Skytree, tandis que des bateaux glissent jusqu'aux jardins de Hama-rikyū. Le visage contemporain de la ville éclate à Shibuya, avec le passage piéton le plus fréquenté du monde, et à Shinjuku, entre gratte-ciel, vie nocturne et ruelles de Golden Gai. Harajuku et l'avenue Omotesandō dictent les tendances de la mode des jeunes, tandis qu'Akihabara est le royaume de l'électronique et de la culture pop. Pour retrouver le calme, il suffit du sanctuaire Meiji-jingū, niché dans un bois sacré, et des vastes espaces du parc d'Ueno, avec ses musées et ses cerisiers en fleurs au printemps. La gastronomie est un chapitre à part : des comptoirs à sushis de l'ancien marché de Tsukiji aux izakaya, des ramen fumants aux raffinées salles étoilées, Tokyo possède l'une des scènes culinaires les plus célébrées au monde. De là partent aussi d'inoubliables excursions vers le sanctuaire de Nikkō, les sources thermales de Hakone et, par temps clair, la silhouette inimitable du mont Fuji. Tradition millénaire et avenir lumineux s'entremêlent à chaque coin de rue : Tokyo est une ville qui ne cesse jamais de surprendre, à vivre jour et nuit, entre rituels anciens et énergie inépuisable.