Grand tour de l'ouest (novembre à juin)

Enveloppée du brouillard qui s'avance depuis la baie et drapée sur des collines escarpées tournées vers le Pacifique, San Francisco est l'une des villes les plus aimées d'Amérique, raffinée, rebelle et profondément cosmopolite. Son symbole est le Golden Gate Bridge, l'inimitable travée rouge tendue vers l'océan, révélée et masquée par les brumes du matin. Parcourir la ville, c'est se laisser surprendre par ses rues vallonnées, gravies aujourd'hui encore par les célèbres cable cars qui escaladent les hauteurs de Nob Hill et de Russian Hill, offrant de soudaines échappées sur l'eau. Le long du front de mer de Fisherman's Wharf, les otaries du Pier 39 aboient et l'air sent le pain au levain et le crabe frais, tandis qu'au large se dresse l'île d'Alcatraz, avec son pénitencier historique accessible par bateau. Le charme de San Francisco vit dans ses quartiers : les Painted Ladies victoriennes autour d'Alamo Square, l'énergie chinoise de Chinatown, le plus ancien et le plus animé d'Amérique, les rues arc-en-ciel et militantes du Castro, et le ferment bohème de Haight-Ashbury, berceau de la culture hippie. Au cœur de la ville, Union Square bourdonne de shopping et de théâtres, tandis que le Civic Center et des musées comme le SFMOMA et le de Young dévoilent son âme cultivée. Les espaces verts abondent : le vaste Golden Gate Park abrite jardins japonais, serres et sentiers jusqu'à l'océan. La scène gastronomique compte parmi les plus innovantes du pays, de la cuisine fusion aux vins des proches vallées de Napa et de Sonoma et aux marchés bio. De San Francisco, il est aisé de gagner les parcs nationaux de Californie, les séquoias de Muir Woods et la côte de Big Sur. Libre, créative et balayée par le vent de l'océan, San Francisco conquiert quiconque accepte de se laisser guider par ses collines et sa lumière en suspens.

Aujourd'hui, on quitte la grande ville sur la baie pour la région aux pieds de la Sierra Nevada, qui en 1849 fut au centre de la ruée vers l'or. Yosemite National Park est l'un des sanctuaires naturels les plus célèbres au monde, enchâssé parmi les sommets granitiques de la Sierra Nevada californienne et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. La Yosemite Valley s'ouvre entre les imposantes parois d'El Capitan et de Half Dome, les cascades tonitruantes comme les Yosemite Falls et les prairies traversées par la Merced River. Forêts de séquoias géants et plateaux alpins complètent un paysage légendaire. Yosemite est la destination idéale pour qui recherche nature grandiose, escalade et wilderness emblématique de la Californie.

Sequoia and Kings Canyon National Park abrite en Californie les plus grands arbres vivants de la planète, les majestueux séquoias géants qui s'élancent dans la Sierra Nevada. Là pousse le General Sherman Tree, l'arbre au plus grand volume du monde, parmi des forêts séculaires, de profonds canyons et des sommets granitiques. Des sentiers de tous niveaux mènent à des grottes, des cascades et des panoramas à couper le souffle. Ce parc est un sanctuaire de silence et de grandeur, où la nature atteint des proportions titanesques.

Vous traversez les villes de Bakersfield et Ridgecrest, empruntez la route 395 et traversez les magnifiques vues sur l'est de la Sierra Nevada et la vallée de Panamint, avant d'arriver à l'entrée ouest de Death Valley. La Death Valley est le point le plus bas, le plus chaud et le plus aride d’Amérique du Nord, où l’on peut imaginer la terre telle qu’elle était avant l’apparition de l’homme. Les conditions environnementales y sont infernales, et ce n’est pas pour rien que de nombreux points de vue portent des noms comme Funeral Mountains, Furnace Creek, Dante's View, Coffin Peak et Devil's Golf Course. Les distances dans le parc sont énormes, donc si vous n’avez qu’une seule journée, partez du Furnace Creek Visitor Center pour une orientation générale. Les incontournables sont Artists Palette (en suivant la pittoresque Artists Drive), Harmony Borax Works, Badwater, Devil's Golf Course, Zabriskie Point et le splendide belvédère panoramique Dante's View.

Le changement d'environnement ne pourrait pas être plus extrême : des paysages lunaires désertiques de la Vallée de la Mort à l'oasis artificielle de Las Vegas. Las Vegas surgit tel un mirage lumineux dans le désert de Mojave, capitale mondiale du divertissement, où l'excès devient spectacle et où la nuit ne finit jamais. Son artère palpitante est le Strip, le célèbre Las Vegas Boulevard bordé de resorts à thème qui recréent en miniature les grandes icônes de la planète : au Bellagio, des fontaines dansent dans des chorégraphies d'eau et de musique devant un lac artificiel ; le Paris Las Vegas se couronne d'une réplique de la tour Eiffel ; au Venetian, des gondoliers glissent le long de canaux à la vénitienne sous des ciels peints ; au Luxor, une pyramide de verre noir et un grand sphinx évoquent l'Égypte antique, tandis que le Mirage et les autres géants du jeu animent la scène de leurs casinos éblouissants. La nuit, la ville devient une scène continue : spectacles du Cirque du Soleil, concerts, numéros de magie et résidences de grandes stars emplissent les théâtres, tandis que des restaurants réputés et des tables de jeu maintiennent la métropole en éveil jusqu'à l'aube. À courte distance, le Downtown historique préserve le visage originel de la ville autour du Fremont Street Experience, une arcade piétonne coiffée d'une voûte en berceau de lumières LED qui ressuscite le vieux Las Vegas parmi des enseignes au néon d'antan et une atmosphère plus intime. Pourtant, Las Vegas est aussi la porte d'entrée de paysages naturels magnifiques : tout près, le barrage Hoover retient le fleuve Colorado pour former le lac Mead, bassin idéal pour le nautisme et les activités de plein air ; Red Rock Canyon offre des formations de grès rouge parcourues de sentiers et de parois d'escalade ; la Valley of Fire embrase le désert de sa roche écarlate ; et à l'est s'ouvre l'immensité du Grand Canyon, l'une des excursions d'une journée les plus prisées. La tradition la plus théâtrale de la ville est elle aussi présente, celle des chapelles de mariage où les couples s'unissent en quelques minutes, désormais partie intégrante de sa légende. Entre lumières, désert et désir, Las Vegas demeure un lieu où tout semble possible.

Après l'éblouissement des gratte-ciel dorés de Las Vegas et le désert lunaire du Nevada, vous pénétrez dans l'État de l'Utah, avec ses imposantes falaises rocheuses et le paysage époustouflant des rochers, des torrents et des forêts de Zion. Zion National Park étonne par ses imposantes parois de grès rouge et blanc, creusées par la Virgin River au cœur du sud-ouest de l'Utah. Le canyon principal s'explore à pied le long de sentiers légendaires comme Angels Landing et The Narrows, où l'on marche dans l'eau entre d'étroites gorges. Cascades suspendues, monolithes sculptés et végétation luxuriante créent un contraste extraordinaire. Zion est la destination idéale pour qui recherche canyons spectaculaires, randonnées inoubliables et la majesté rouge du Sud-Ouest américain. A moins de deux heures de Zion se trouve le parc national de Bryce. Bryce Canyon National Park dévoile l'un des paysages les plus surprenants de la Terre, un vaste amphithéâtre naturel parsemé de hoodoos, ces aiguilles de roche ambrée et rose sculptées par l'érosion sur le plateau de l'Utah. Les points de vue comme Sunrise et Sunset Point offrent des panoramas à couper le souffle à l'aube et au crépuscule, tandis que les sentiers descendent parmi les formations au cœur du canyon. La haute altitude garantit certains des ciels nocturnes les plus étoilés d'Amérique.

La route de Bryce Canyon à Capitol Reef sera l'une des plus mémorables du voyage le long de la Scenic Byway 12. Cette route panoramique traverse des paysages extrêmement variés : vestiges d'anciens fonds marins, les plus hautes forêts alpines de la planète, d'étonnantes flèches rocheuses rouges et roses et de sauge sauvage. en suivant le Burr Trail, un sentier peu battu, nous voyons des monolithes de roche rouge et des panoramas spectaculaires, comme Strike Valley. D'ici on profite de la vue du désert du Utah et des Henry Mountains. Entourée de flèches de grès rouge et de plateaux sculptés par le vent, Moab est la capitale de l'aventure de plein air de l'Utah. Posée au bord du fleuve Colorado, cette ville animée est la porte d'entrée de deux parcs nationaux spectaculaires : Arches, avec ses plus de deux mille arches naturelles dont la célèbre Delicate Arch, et Canyonlands, où les gorges s'étendent à perte de vue. Vélo de montagne sur le légendaire Slickrock Trail, rafting dans les rapides du Colorado, randonnée et tours hors-piste attirent des voyageurs du monde entier. Au coucher du soleil, la roche s'embrase de teintes orangées et carmin, tandis que la nuit, les ciels intacts révèlent une Voie lactée éclatante. À ne pas manquer, Dead Horse Point, avec sa vue à couper le souffle sur les méandres du fleuve. Moab est le point de départ parfait pour qui recherche le désert américain dans sa forme la plus sauvage.

Canyonlands National Park s'étend au cœur du sud-est de l'Utah, là où les rivières Colorado et Green ont creusé un dédale infini de canyons, de mesas et de pinacles de roche rouge. Vaste et sauvage, le parc se divise en districts spectaculaires tels qu'Island in the Sky et The Needles, offrant des panoramas vertigineux et un silence absolu. C'est un royaume de déserts, d'arches naturelles et de ciels étoilés d'une rare pureté. Canyonlands est l'une des plus grandioses merveilles géologiques du Sud-Ouest américain. Les paysages de l'Utah sont de plus en plus impressionnants au fur et à mesure que l'on progresse vers le sud. La route serpente dans un paysage rocheux primitif, à travers des dunes pétrifiées, des formes étranges - comme la pierre du sombrero qui a donné son nom à la ville de Mexican Hat - , et les méandres serpentins creusés par la rivière San Juan. Monument Valley dresse dans le désert, à la frontière entre l'Arizona et l'Utah, ses emblématiques aiguilles de grès rouge, symbole immortel de l'Ouest américain. Partie de la Navajo Nation, ce paysage sacré a été immortalisé dans d'innombrables films et photographies, avec ses mesas et ses pitons se découpant sur le ciel. Des visites guidées par les Navajos dévoilent la culture et les légendes du lieu. Monument Valley est la quintessence grandiose et silencieuse de la frontière américaine.

L'étape d'aujourd'hui vous emmène de Monument Valley à Page et à Lake Powell en environ 2 heures (200 km), en traversant la plus grande réserve indienne des États-Unis, la réserve indienne Navajo, qui s'étend au-delà de la frontière de l'Arizona jusqu'au Nouveau-Mexique et en Utah. Née au cœur du désert de l'Arizona septentrional comme petite ville de service pour la construction du barrage de Glen Canyon, Page est aujourd'hui une base idéale pour explorer quelques-uns des paysages les plus spectaculaires du Sud-Ouest américain. À quelques minutes s'ouvre le Lake Powell, vaste réservoir aux eaux turquoise enchâssé entre des canyons de grès rouge, paradis des excursions en bateau et des houseboats. Aux alentours se trouvent deux icônes de la photographie de voyage : Antelope Canyon, slot canyon aux parois ondulées traversées par des faisceaux de lumière, et Horseshoe Bend, spectaculaire méandre du Colorado enroulé autour d'un éperon rocheux. La région, habitée par la nation Navajo, offre des excursions guidées, des couchers de soleil embrasés et des ciels étoilés d'une pureté rare.

Votre destination aujourd'hui est le parc national du Grand Canyon, un voyage de 3 heures à travers une grande variété de paysages naturels, du désert aux forêts de pins ponderosa. En quittant Page, pensez à vous arrêter à Horseshoe Bend, à seulement 5 miles au sud du centre-ville de Page. Le point de vue de Horseshoe Bend est facilement accessible par un sentier de 2,5 km en pente douce, à partir d'un parking gratuit. Le sentier est principalement constitué de sable et de terre battue. Apportez de l'eau. Vous suivez la Route 89 jusqu'à Cameron, l'un des postes de traite véritablement historiques du Sud-Ouest. Moins de 3 km après Cameron, vous tournez à droite sur la RT 64. Ne manquez pas le belvédère de la Little Colorado River Gorge pour profiter de la vue sur le profond canyon. A partir de là, vous atteindrez l'entrée Est du Grand Canyon au bout d'une vingtaine de kilomètres. Vous êtes maintenant sur Desert View Drive, une route panoramique à l'est de Grand Canyon Village, qui suit la rive sud sur 25 miles (40 km) depuis la tour de guet de Desert View. Le long de la route, vous trouverez un certain nombre de points de vue ; Desert View, Navajo Point, Lipan, Moran et Grand View Point sont à ne pas manquer. Le South Rim du Grand Canyon National Park est le versant le plus fréquenté de l'une des merveilles naturelles les plus célèbres de la planète, en Arizona. De là s'ouvrent des panoramas vertigineux sur l'immense gorge creusée par le fleuve Colorado, profonde de plus de 1 600 mètres et large jusqu'à 29 kilomètres. Le Grand Canyon Village, l'historique El Tovar Hotel et les belvédères comme Mather Point et Yavapai Point offrent des vues inoubliables. Des sentiers tels que le Bright Angel Trail descendent vers le fleuve. Spectacle géologique inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, le South Rim coupe le souffle.

Le long trajet entre le Grand Canyon et le lac Havasu comporte quelques endroits intéressants où s'arrêter et explorer. La route 64 traverse les pins ponderosa de la forêt nationale de Kaibab jusqu'à Williams. Nous vous conseillons de vous y arrêter avant d'emprunter l'Interstate I-40 en direction de Las Vegas. La rue principale de Williams est le tronçon de la Route 66 le mieux préservé de tout le pays. Aujourd'hui, de vieilles pompes à essence, des restaurants, des juke-boxes et des souvenirs des années 50 sont visibles à chaque coin de rue. Vous entrez sur la I-40 et roulez jusqu'à Kingman, une ville ferroviaire, minière et d'élevage qui a vu le jour à la fin des années 1800. Clark Gable et Carole Lombard, deux des plus grandes stars d'Hollywood, s'y sont mariés en 1939 dans l'église épiscopale méthodiste St. Depuis Kingman, vous pouvez rejoindre Lake Havasu City par l'I-40 et l'US 95, ou emprunter l'ancienne Route 66 jusqu'à Topock via Oatman. Ce tronçon de 52 miles de la Route 66 est le plus spectaculaire de tout le Sud-Ouest. Par endroits, la route est très escarpée et sinueuse et elle traverse un désert vide, parsemé de cactus, et les rudes Black Mountains, en passant devant plusieurs anciennes villes minières et d'autres ruines évocatrices. Lake Havasu City se mire sur les rives d'un vaste réservoir du fleuve Colorado, à la frontière entre l'Arizona et la Californie, au plus profond du désert de Mojave. Son attraction la plus curieuse est le London Bridge, l'authentique pont de Londres acheté dans les années 1960 et reconstruit pierre par pierre, autour duquel a grandi un village de style anglais de boutiques et de restaurants. Le lac, avec plus de quatre cents kilomètres de rivage et un ensoleillement quasi perpétuel, est un paradis des sports nautiques : hors-bords, kayaks, pêche et plages accessibles uniquement par l'eau. Les criques cachées et les canyons qui plongent dans les eaux turquoise en font une destination animée toute l'année, prisée de qui cherche soleil, détente et aventure en plein air.

Pour rejoindre Los Angeles depuis Lake Havasu, sans revenir sur la I-40, vous pouvez rouler vers le sud en empruntant la RT 95, la RT 62 et la RT 177 avant d'entrer sur la I-10 qui vous mènera à Los Angeles via le parc national de Joshua Tree et Palm Springs (480 km). Avant d'arriver à Palm Springs, vous passerez par Indio, où se tient depuis 1999 le Coachella Valley Music and Arts Festival (communément appelé "Coachella"). Cet énorme festival de rock et de musique alternative, qui dure trois jours, accueille des artistes de renom et est extrêmement populaire, malgré le coût élevé de l'entrée. Los Angeles, patrie de Hollywood, Disneyland et Universal Studios, est pour les visiteurs le centre de l'insouciance : soleil toute l'année, palmiers balayés par le vent, stars de cinéma avec des résidences luxueuses sur les collines de Beverly Hills, magnifiques musées, architecture avant-gardiste et plages pour la pratique du surf.