Californie : les grands parcs

Enveloppée du brouillard qui s'avance depuis la baie et drapée sur des collines escarpées tournées vers le Pacifique, San Francisco est l'une des villes les plus aimées d'Amérique, raffinée, rebelle et profondément cosmopolite. Son symbole est le Golden Gate Bridge, l'inimitable travée rouge tendue vers l'océan, révélée et masquée par les brumes du matin. Parcourir la ville, c'est se laisser surprendre par ses rues vallonnées, gravies aujourd'hui encore par les célèbres cable cars qui escaladent les hauteurs de Nob Hill et de Russian Hill, offrant de soudaines échappées sur l'eau. Le long du front de mer de Fisherman's Wharf, les otaries du Pier 39 aboient et l'air sent le pain au levain et le crabe frais, tandis qu'au large se dresse l'île d'Alcatraz, avec son pénitencier historique accessible par bateau. Le charme de San Francisco vit dans ses quartiers : les Painted Ladies victoriennes autour d'Alamo Square, l'énergie chinoise de Chinatown, le plus ancien et le plus animé d'Amérique, les rues arc-en-ciel et militantes du Castro, et le ferment bohème de Haight-Ashbury, berceau de la culture hippie. Au cœur de la ville, Union Square bourdonne de shopping et de théâtres, tandis que le Civic Center et des musées comme le SFMOMA et le de Young dévoilent son âme cultivée. Les espaces verts abondent : le vaste Golden Gate Park abrite jardins japonais, serres et sentiers jusqu'à l'océan. La scène gastronomique compte parmi les plus innovantes du pays, de la cuisine fusion aux vins des proches vallées de Napa et de Sonoma et aux marchés bio. De San Francisco, il est aisé de gagner les parcs nationaux de Californie, les séquoias de Muir Woods et la côte de Big Sur. Libre, créative et balayée par le vent de l'océan, San Francisco conquiert quiconque accepte de se laisser guider par ses collines et sa lumière en suspens.

Aujourd'hui, on quitte la grande ville sur la baie pour la région aux pieds de la Sierra Nevada, qui en 1849 fut au centre de la ruée vers l'or. Yosemite National Park est l'un des sanctuaires naturels les plus célèbres au monde, enchâssé parmi les sommets granitiques de la Sierra Nevada californienne et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. La Yosemite Valley s'ouvre entre les imposantes parois d'El Capitan et de Half Dome, les cascades tonitruantes comme les Yosemite Falls et les prairies traversées par la Merced River. Forêts de séquoias géants et plateaux alpins complètent un paysage légendaire. Yosemite est la destination idéale pour qui recherche nature grandiose, escalade et wilderness emblématique de la Californie.

Bass Lake repose parmi les forêts de la Sierra National Forest, en Californie, lac de montagne entouré de pins et de granit à courte distance du Yosemite. Destination prisée pour les vacances estivales, il offre baignade, pêche, ski nautique et balades en bateau sur ses eaux scintillantes. Les sentiers environnants mènent à des panoramas alpins et à de fraîches pinèdes.

Sequoia and Kings Canyon National Park abrite en Californie les plus grands arbres vivants de la planète, les majestueux séquoias géants qui s'élancent dans la Sierra Nevada. Là pousse le General Sherman Tree, l'arbre au plus grand volume du monde, parmi des forêts séculaires, de profonds canyons et des sommets granitiques. Des sentiers de tous niveaux mènent à des grottes, des cascades et des panoramas à couper le souffle. Ce parc est un sanctuaire de silence et de grandeur, où la nature atteint des proportions titanesques.

Vous traversez les villes de Bakersfield et Ridgecrest, empruntez la route 395 et traversez les magnifiques vues sur l'est de la Sierra Nevada et la vallée de Panamint, avant d'arriver à l'entrée ouest de Death Valley. La Death Valley est le point le plus bas, le plus chaud et le plus aride d’Amérique du Nord, où l’on peut imaginer la terre telle qu’elle était avant l’apparition de l’homme. Les conditions environnementales y sont infernales, et ce n’est pas pour rien que de nombreux points de vue portent des noms comme Funeral Mountains, Furnace Creek, Dante's View, Coffin Peak et Devil's Golf Course. Les distances dans le parc sont énormes, donc si vous n’avez qu’une seule journée, partez du Furnace Creek Visitor Center pour une orientation générale. Les incontournables sont Artists Palette (en suivant la pittoresque Artists Drive), Harmony Borax Works, Badwater, Devil's Golf Course, Zabriskie Point et le splendide belvédère panoramique Dante's View.

Des rochers, des contreforts, des montagnes escarpées, des mines d'or abandonnées, des plaines désertiques aux arbres clairsemés et aux formes étranges : c'est vraiment un endroit insolite. La zone du parc abritant le Joshua Tree, surnommée « J-Tree » par les habitants, est située à un carrefour écologique, au point de rencontre entre le désert de Mojave et le désert du Bas-Colorado. Il en résulte une flore surprenante, notamment l'arbre qui a donné son nom au parc (une variété de yucca). Ses arbres de Josué tordus, ses imposantes formations rocheuses de granit et ses ciels étoilés en font une destination culte pour grimpeurs, photographes et amoureux du désert. Au coucher du soleil, les couleurs embrasent l'horizon. Un lieu magnétique et silencieux où la nature prend des formes venues d'ailleurs. Los Angeles, patrie de Hollywood, Disneyland et Universal Studios, est pour les visiteurs le centre de l'insouciance : soleil toute l'année, palmiers balayés par le vent, stars de cinéma avec des résidences luxueuses sur les collines de Beverly Hills, magnifiques musées, architecture avant-gardiste et plages pour la pratique du surf.