Équateur : la route des Volcans

Quito se dresse à près de 2 850 mètres dans les Andes équatoriennes, déployée dans une large vallée verdoyante dominée par des cônes volcaniques enneigés, et porte fièrement le titre de première ville au monde inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, en 1978. Son centre historique — le mieux préservé de toute l'Amérique latine — est un dédale de rues pavées, de places baroques et d'églises dorées dont les intérieurs ne manquent jamais d'impressionner. La Plaza Grande, cœur battant de la cité coloniale, est encadrée par le Palacio de Carondelet, siège du gouvernement, et la Catedral Metropolitana ; tout près, l'église de La Compañía de Jesús arbore une façade et une nef noyées de stucs dorés considérées parmi les plus opulentes du continent. Le quartier de La Ronda, avec ses maisons aux couleurs vives et ses petits ateliers d'artisanat, est l'endroit parfait pour siroter une chicha de jora ou écouter une sérénade le soir. Monter à la Cruz del Papa — ou prendre le Teleférico, le téléphérique qui atteint 3 950 mètres sur le Volcán Pichincha en quelques minutes — récompense les visiteurs avec l'un des panoramas les plus spectaculaires des Amériques : la ville en contrebas, les sommets andins tout autour et l'équateur à portée de main. À une quarantaine de kilomètres au nord se trouve le monument de la Mitad del Mundo marquant la ligne équatoriale, aux côtés du Museo Intiñan dédié aux cultures précolombiennes. Quito est aussi le point de départ idéal pour explorer les marchés indigènes d'Otavalo, les sources chaudes de Papallacta sur le plateau andin, et bien sûr pour embarquer sur un vol vers les Galápagos. La cuisine quiténienne mérite l'attention : la soupe locro de papa au fromage frais, les empanadas de viento frites et le ceviche de la sierra sont des étapes incontournables dans les restaurants du centre historique. Une ville qui sait se faire aimer, entre histoire coloniale et air vif de la montagne.

Le parc national de Cotopaxi s'étend autour du volcan du même nom, à environ 60 kilomètres au sud de Quito, protégeant l'un des plus hauts stratovolcans actifs du monde : le Cotopaxi atteint 5 897 mètres et présente un cône presque parfaitement symétrique couvert d'un glacier. Le parc s'étire le long de l'Avenida de los Volcanes et offre des paysages de páramo andin — prairies d'altitude parsemées de plantes chuquiragua, la fleur des Andes — habités par des cerfs de Virginie, des renards andins et des condors. Le refuge José Ribas, à 4 800 mètres, sert de base à ceux qui tentent le sommet, classé comme une ascension technique sur glace. Même sans grimper, une excursion en quatre-quatre vers les pentes inférieures du volcan offre l'un des cadres naturels les plus emblématiques d'Équateur.

Riobamba domine le cœur du plateau andin équatorien à 2 750 mètres, ceinte d'un cercle de volcans imposants — Chimborazo, Tungurahua, El Altar et Sangay — qui font de son décor montagneux l'un des plus spectaculaires d'Amérique du Sud. La ville est connue comme la « Sultana de los Andes » et constitue le point de départ du célèbre trajet ferroviaire de la Nariz del Diablo (Nez du Diable) : la voie historique qui descend de façon spectaculaire par une série de lacets en zigzag vers la ville d'Alausí, considérée comme l'un des parcours ferroviaires les plus pittoresques de tout le continent. Riobamba est aussi la capitale provinciale du Chimborazo et s'enorgueillit d'une belle place centrale avec sa cathédrale et le Museo de Piedra, qui abrite des sculptures coloniales. Le marché du samedi propose des produits typiques des hauts plateaux comme le hornado (porc rôti) et le yamor (boisson à base de maïs). Le sommet du Chimborazo — le point de la surface terrestre le plus proche du Soleil en raison de l'aplatissement de la planète — est accessible par un itinéraire de trekking d'altitude.

Cuenca s'étend sur un plateau andin à 2 560 mètres dans le sud de l'Équateur, arrosée par quatre rivières — le Tomebamba, le Yanuncay, le Machángara et le Tarqui — et inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO pour son centre historique colonial, l'un des mieux préservés du continent. Les coupoles turquoise de la Catedral de la Inmaculada Concepción, connue localement sous le nom de « Catedral Nueva », sont devenues le symbole visuel de la ville ; tout près, la Catedral Vieja abrite désormais le musée d'Art religieux. Les marchés aux fleurs de la Plaza de las Flores embaument l'air chaque matin, tandis que les ateliers d'artisanat qui bordent les rues du centre produisent les fameux chapeaux de paille toquilla, connus dans le monde entier comme « chapeaux Panama » bien qu'ils proviennent précisément d'ici, en Équateur. Cuenca possède aussi la plus forte concentration de musées par habitant de toute ville équatorienne, dont le Pumapungo, qui intègre les vestiges des bains incas de Todos Santos. Une ville élégante et agréable à vivre, choisie par de nombreux expatriés et voyageurs lents comme base en Amérique du Sud.

Guayaquil est la ville la plus peuplée d'Équateur et le principal port commercial du pays, établie le long du Río Guayas à courte distance de la côte pacifique. Le Malecón 2000, la promenade du front de mer réaménagée au début des années 2000, est le cœur de la vie urbaine : les visiteurs flânent parmi fontaines, jardins tropicaux, sculptures monumentales et le Museo Antropológico y de Arte Contemporáneo (MAAC). Le quartier historique de Las Peñas, qui grimpe sur la colline du Cerro Santa Ana, est le quartier le plus pittoresque de la ville, avec ses maisons aux couleurs vives, ses escaliers numérotés et ses restaurants de fruits de mer servant le célèbre bouillon encebollado et le classique ceviche de camarones de la côte équatorienne. Le sommet du Cerro Santa Ana offre une vue ample sur le Guayas, ses îles fluviales et le Guayaquil moderne en contrebas. Porte d'entrée des Galápagos, Guayaquil est une étape nécessaire pour qui visite l'Équateur, et réserve d'agréables surprises à ceux qui s'y attardent un jour de plus.