Patagonie : la Ruta 40 Sur

San Carlos de Bariloche est la principale destination de la Patagonie andine argentine, étalée le long de la rive sud du Lago Nahuel Huapi, avec les Andes qui l'encadrent à l'arrière dans un panorama alpin rappelant — non par hasard — les paysages suisses et bavarois qui inspirèrent les premiers colons européens. La ville est une référence du tourisme de plein air en toute saison : ski et snowboard à la station du Cerro Catedral en hiver, trekking et navigation lacustre en été. Le Parque Nacional Nahuel Huapi, dont Bariloche est la principale porte d'entrée, est l'un des plus anciens parcs nationaux d'Argentine et protège un territoire de lacs glaciaires aux teintes d'émeraude, de forêts de coihues et de pruniers, de sommets enneigés et de volcans. Le Circuito Chico, parcourable en voiture ou à vélo, traverse Colonia Suiza, Bahía López et le Cerro López avec des vues sur les principaux lacs de la région. La navigation de lac en lac vers Puerto Blest et la cascade de los Cántaros compte parmi les excursions les plus évocatrices. Bariloche est aussi célèbre dans toute l'Argentine pour ses cioccolaterías : un héritage suisse et allemand qui a transformé la ville en un centre de production de chocolat artisanal. Le centre civique en pierre de basalte volcanique, avec sa tour-horloge évoquant un chalet alpin, est le cœur de la vie urbaine. Restaurants de viande, brasseries artisanales et cafés proposant des pâtisseries d'Europe centrale complètent l'offre gastronomique.

Esquel est une petite ville de la Patagonie andine, dans la province de Chubut, connue principalement comme la porte d'entrée du Parque Nacional Los Alerces, déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, où poussent encore des spécimens d'alerce — le cyprès de Patagonie — vieux de plusieurs milliers d'années. La ville est aussi réputée pour La Trochita, le train patagonien à voie étroite qui traverse une portion de steppe patagonienne dans des wagons d'origine des années 1920, rendu célèbre par Paul Theroux dans « The Old Patagonian Express ». Les lacs d'un turquoise intense du parc national comptent parmi les plus beaux de Patagonie et se prêtent à la pêche à la mouche, au kayak et à la randonnée à travers les forêts de coihues et d'alerces. Esquel possède un caractère paisible et authentique, loin de l'agitation des destinations plus touristiques de la région.

Sarmiento est une ville de la province de Chubut, en Patagonie centrale, connue pour le Bosque Petrificado José Ormachea — une forêt d'arbres silicifiés datant de 65 millions d'années, avec d'énormes troncs gisant sur le sol de la steppe dans une scène d'une grande force évocatrice. Les lacs Musters et Colhué Huapí, tout proches, forment d'importantes zones humides pour l'observation des oiseaux. Sarmiento est accessible depuis Comodoro Rivadavia et offre une alternative moins fréquentée sur les circuits paléontologiques de la région. Los Antiguos est une petite ville de la province de Santa Cruz, sur la rive argentine du Lago Buenos Aires — le deuxième plus grand lac d'Amérique du Sud, partagé avec le Chili où il porte le nom de Lago General Carrera. Située dans une microzone favorisée par un climat tempéré, la ville est connue comme la « capitale nationale de la cerise » pour ses vergers qui fleurissent au printemps et donnent leurs fruits en décembre et janvier. Elle offre une base paisible pour explorer le plateau patagonien et la frontière chilienne, avec des possibilités d'excursion vers les peintures rupestres de la Cueva de las Manos (à quelques heures de route).

Le Lago Posadas est un lac reculé de la province patagonienne de Santa Cruz, accessible au terme de longues routes non goudronnées à travers l'intérieur continental. Ses eaux changent de couleur avec la lumière — du turquoise au vert émeraude — dans un paysage de steppes venteuses, de plateau patagonien et de sommets andins à l'arrière-plan. C'est une destination pour les voyageurs en quête de solitude, de nature intacte et de ce sentiment d'aventure que seuls les lieux oubliés des cartes peuvent procurer.

Gobernador Gregores est un petit centre de la Patagonie méridionale, dans la province de Santa Cruz, situé dans l'intérieur de la steppe à environ 270 kilomètres de la côte atlantique. C'est avant tout une base de services pour la région et une étape sur les itinéraires vers le Parque Nacional Perito Moreno et les territoires reculés du plateau patagonien. Le paysage environnant est typique de la Patagonie profonde : steppes, canyons et un ciel immense.

El Chaltén est un petit village patagonien fondé seulement en 1985, et pourtant déjà consacré capitale argentine du trekking. Situé au cœur du Parque Nacional Los Glaciares, au pied du massif du Fitz Roy — la flèche granitique qui domine le village à 3 405 mètres avec sa silhouette inimitable —, le bourg donne un accès direct à des sentiers d'une grande beauté, sans permis spéciaux ni guides obligatoires. La randonnée vers la Laguna de los Tres, qui culmine avec la descente jusqu'au lac glaciaire au pied du Fitz Roy, compte parmi les marches d'une journée les plus spectaculaires de tout le cône sud. L'itinéraire vers la Laguna Torre offre quant à lui des vues sur le Cerro Torre, la tour de glace verticale considérée comme l'une des ascensions les plus difficiles et légendaires de l'histoire de l'alpinisme. El Chaltén est aussi un point de départ pour les traversées de plusieurs jours et pour les grimpeurs techniques qui s'attaquent aux parois de ces extraordinaires monolithes de roche. Le village offre une atmosphère informelle et conviviale, avec ses auberges, ses petits hôtels, ses brasseries artisanales et ses restaurants servant d'excellentes viandes patagoniennes. On y accède depuis El Calafate en environ trois heures de route, et la saison idéale s'étend de novembre à mars.

Le transfert d'El Chaltén à El Calafate est un voyage qui traverse certains des paysages les plus spectaculaires de la Patagonie argentine. Pendant le trajet, vous traverserez la steppe patagonienne, avec de vastes espaces ouverts, des lacs scintillants et des montagnes imposantes qui se dressent à l'horizon. L'un des points forts du voyage est le passage à travers le Parc National des Glaciers. El Calafate est la principale porte d'accès pour explorer le parc national de Los Glaciares, site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui abrite quelques-unes des plus imposantes masses de glace hors des régions polaires. La petite ville se niche sur la rive sud du Lago Argentino, au cœur de la Patagonie méridionale, entourée d'une steppe balayée par le vent et d'un horizon de pics enneigés. La vedette incontestée est le Glaciar Perito Moreno : un mur de glace bleue atteignant soixante-dix mètres de haut qui avance lentement sur le lac, produisant des craquements assourdissants à mesure que d'énormes séracs se détachent et plongent dans l'eau. Les passerelles du parc permettent une observation rapprochée ; qui recherche une expérience plus immersive peut opter pour le mini-trekking, marchant directement sur la surface du glacier avec des crampons. El Calafate donne aussi accès aux glaciers Upsala et Spegazzini, que l'on rejoint sur le lac à bord de catamarans glissant entre les icebergs. La ville elle-même, malgré sa vocation touristique, conserve une atmosphère informelle et accueillante, avec des restaurants spécialisés dans l'agneau de Patagonie grillé au feu de bois, des chocolatiers artisanaux et des boutiques d'artisanat local. La meilleure saison s'étend d'octobre à mars, lorsque les journées atteignent vingt heures de lumière et que les températures restent douces.

Le Parque Nacional Perito Moreno est l'une des aires protégées les plus reculées et les moins visitées d'Argentine, située à l'intérieur de la province de Santa Cruz, loin à la fois du glacier du même nom et des principaux itinéraires touristiques de Patagonie. Il abrite des lacs de montagne aux eaux turquoise, des forêts de lengas et de ñires, des volcans et des pâturages d'altitude fréquentés par les guanacos et les pumas. L'absence totale d'infrastructures de tourisme de masse et l'accès par des routes non goudronnées font de ce parc une destination pour voyageurs aguerris en quête d'une nature sauvage authentique. Les sentiers ne sont pas balisés et le vent patagonien est implacable : une expérience de nature absolue, réservée à ceux qui savent se déplacer en autonomie.