Nouvelle-Aquitaine : Bordeaux et le Bassin d'Arcachon, la Dordogne et le Périgord, Cognac et la Charente, La Rochelle et l'Île de Ré

Bordeaux a bâti son identité sur le vin avec la même ambition qu'elle a mise à édifier ses quais du XVIIIe siècle : le résultat est une ville inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO pour son ensemble architectural, où les arcades néoclassiques se mirent dans la Garonne en un magnifique jeu de lumières. La place de la Bourse et le Miroir d'eau — le plus grand miroir d'eau du monde, reflétant les façades de la bourse du XVIIIe siècle — sont l'image emblématique de la ville. Mais Bordeaux est aussi un labyrinthe de ruelles médiévales, de marchés (le marché des Capucins, le « ventre » de la ville), de cavistes et de bars à vins où l'on sert les grands rouges du Médoc, de Pomerol et de Saint-Émilion. La Cité du Vin, musée-monument audacieux et spectaculaire dédié aux cultures viticoles du monde, surplombe le fleuve. Se laisser porter au fil de l'eau sur un bateau de la Garonne au coucher du soleil est la façon la plus éloquente de comprendre pourquoi Bordeaux est devenue l'une des destinations les plus convoitées d'Europe.

Saint-Émilion s'élève sur un plateau calcaire du Bordelais, entouré de vignobles produisant quelques-uns des vins rouges les plus réputés du monde, classés par l'UNESCO comme paysage culturel de la vigne et du vin. Le village médiéval — également inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO — s'organise autour d'une place centrale au clocher roman, de ruelles pavées et de caves creusées dans la roche. L'église monolithe, entièrement taillée dans le grès souterrain, est l'une des raretés architecturales de France. Déguster un Saint-Émilion Grand Cru dans les chais des châteaux alentour est un rituel qui transforme la visite en une expérience pleinement sensorielle. La gastronomie locale offre aussi les fameux macarons aux amandes, spécialité du village. Bergerac s'étend sur les rives de la Dordogne au cœur d'une région produisant des vins blancs secs et liquoreux — Bergerac, Monbazillac, Pécharmant — célébrés par les connaisseurs de toute l'Europe. Le centre historique piétonnier, avec les maisons à colombages de l'ancien quartier des tanneurs et les ruelles pavées du village médiéval, invite à une flânerie sans hâte. Une statue de Cyrano de Bergerac se dresse sur la place principale en clin d'œil au célèbre personnage littéraire d'Edmond Rostand, bien que le véritable Cyrano fût parisien. Le musée du Tabac, unique en France, retrace l'histoire de la culture du tabac qui façonna l'économie locale durant des siècles. La campagne environnante offre bastides médiévales, moulins et domaines viticoles ouverts à la visite. Sarlat-la-Canéda conserve le centre médiéval le mieux entretenu du Périgord — peut-être de toute la France : les rues de pierre dorée du Périgord noir serpentent entre hôtels particuliers des XVe et XVIe siècles, églises romanes et places où se tient chaque samedi l'un des marchés gastronomiques les plus réputés du pays. Foie gras, truffe noire du Périgord, noix et vin de Bergerac sont les vedettes d'une cuisine qui parle de terre généreuse et d'anciennes traditions rurales. Autour de la ville, la vallée de la Dordogne déroule un paysage de châteaux médiévaux (Beynac, Castelnaud, La Roque-Gageac), de villages de pierre accrochés aux falaises et de canoës glissant en silence sur la rivière verte. La grotte de Lascaux — avec ses peintures paléolithiques parmi les plus importantes du monde, désormais visitables au centre Lascaux IV — n'est qu'à quelques kilomètres : un voyage dans le temps qui va bien au-delà du Moyen Âge.

Périgueux est la capitale du Périgord et de la gastronomie du foie gras et de la truffe noire, célébrée chaque mercredi au marché couvert de la place du Coderc. La cathédrale Saint-Front, avec ses cinq coupoles byzantines évoquant Venise et Byzance, est l'un des monuments les plus originaux du sud de la France. Le centre historique gallo-romain, avec la tour de Vésone et l'amphithéâtre, superpose trois mille ans d'histoire. Une ville cultivée et gourmande, loin des circuits du tourisme de masse. Cognac est à la fois le nom d'une eau-de-vie et d'une ville : cette petite cité au bord de la Charente, en Nouvelle-Aquitaine, est la capitale mondiale de l'eau-de-vie qui porte son nom, produite ici selon des méthodes codifiées au fil des siècles. Les maisons historiques — Hennessy, Martell, Rémy Martin, Courvoisier — ouvrent leurs chais au public pour des visites-dégustations parmi les fûts de chêne et les archives de l'excellence. La moisissure noire qui se forme sur les bâtiments — la « part des anges » qui s'évapore durant le vieillissement — confère aux façades une patine sombre, presque mystérieuse. Le château des Valois, où naquit François Ier, et le centre historique aux maisons à colombages complètent la visite. Cognac est une ville qui sent l'eau-de-vie et l'histoire.

La Rochelle affronte l'Atlantique avec l'assurance de ceux qui savent naviguer : les trois tours médiévales qui gardent l'entrée du Vieux-Port — la tour Saint-Nicolas, la tour de la Chaîne et la tour de la Lanterne — sont le symbole d'une ville qui fut puissance marchande, refuge huguenot et base navale. Les arcades qui bordent le vieux centre permettent de flâner à l'abri même sous la pluie, tandis que les restaurants des quais, face à l'eau, servent des plateaux de fruits de mer et des moules marinières. L'Aquarium de La Rochelle est l'un des plus vastes d'Europe. L'île de Ré, reliée par un long pont, offre marais salants, villages de pêcheurs aux maisons blanches et volets bleus et pistes cyclables à travers les dunes — une île à explorer lentement à bicyclette, le vent de l'Atlantique dans les cheveux.

Pauillac est le cœur battant du Médoc, la célèbre péninsule qui s'étire vers le nord le long de la rive gauche de la Gironde, entre l'estuaire et l'océan Atlantique. Trois des cinq Premiers Crus Classés de Bordeaux y naissent — Château Lafite Rothschild, Latour et Mouton Rothschild — dans une mosaïque de vignobles qui se succèdent sans interruption entre le fleuve et la forêt des Landes. La petite ville de Pauillac, avec son port et ses bistrots en bord de fleuve, est la base naturelle de la Route des Châteaux : un voyage dans le vin français par excellence, entre chais monumentaux, dégustations et paysages d'une rare élégance.