La campagne anglaise: à travers les Cotswolds et les Cornouailles

Bristol mêle un passé maritime à une ferveur créative, ville portuaire du sud-ouest de l'Angleterre devenue une icône de la culture indépendante et du street art. Son centre s'organise autour du Floating Harbour, un ancien port transformé en zone animée de musées, restaurants et bateaux, où est amarré le SS Great Britain, le navire à vapeur conçu par le célèbre ingénieur Isambard Kingdom Brunel. Brunel dessina aussi l'emblématique Clifton Suspension Bridge, audacieuse travée au-dessus de l'Avon Gorge et symbole de la ville. Bristol est la patrie de l'artiste Banksy, dont les fresques parsèment les murs de la ville en une galerie à ciel ouvert. Des quartiers comme Stokes Croft et Clifton offrent cafés, marchés et atmosphères bohèmes, tandis que la cathédrale et le quartier médiéval racontent l'histoire la plus ancienne. Chaque année, la ville s'illumine avec le spectaculaire Balloon Fiesta de montgolfières. À courte distance attendent Bath, les gorges de Cheddar et la côte du Somerset. Bristol est une ville jeune et rebelle où tradition et innovation dansent ensemble.

Bath séduit au premier regard avec ses façades de calcaire couleur miel, la seule ville anglaise inscrite dans son intégralité au patrimoine mondial de l'UNESCO. Son nom révèle le secret : ici les Romains bâtirent des bains alimentés par les seules sources chaudes naturelles de Grande-Bretagne, et les Roman Baths admirablement conservés demeurent l'attraction principale. À leurs côtés s'élève l'imposante abbaye gothique, et un peu plus loin l'élégance géorgienne atteint son apogée dans le Royal Crescent, un croissant de trente maisons palladiennes, et le Circus, un anneau parfait de façades. La ville est liée à Jane Austen, qui y vécut et y situa ses romans, célébrée dans un centre qui lui est consacré. Le Pulteney Bridge, bordé de boutiques comme le Ponte Vecchio, franchit la rivière Avon. Pour qui cherche la détente, le moderne Thermae Bath Spa permet de se baigner dans les mêmes eaux que les Romains avec vue sur les toits. À courte distance attendent les villages des Cotswolds et le site préhistorique de Stonehenge. Bath est une ville d'une rare harmonie, où histoire romaine, raffinement géorgien et bien-être thermal vivent en parfait équilibre.

Plymouth porte sa vocation maritime dans son nom, ville portuaire historique du sud du Devon d'où les Pères pèlerins appareillèrent à bord du Mayflower en 1620. Son endroit le plus saisissant est Plymouth Hoe, une vaste esplanade herbeuse dominant la mer avec une vue panoramique et le phare rayé de Smeaton's Tower. Juste en dessous, les historiques Mayflower Steps rappellent le départ des colons pour le Nouveau Monde, tandis que le quartier du Barbican conserve ruelles pavées, maisons Tudor, galeries d'art et la plus ancienne distillerie de gin du pays. Le moderne National Marine Aquarium et le front de mer animé complètent la visite. Plymouth est aussi une porte d'entrée vers des paysages spectaculaires : tout près attendent les landes sauvages du Dartmoor National Park, avec ses poneys et ses tors de granit, et les côtes escarpées de Cornouailles. Entre pubs de bord de mer, fruits de mer frais et une longue tradition navale, Plymouth raconte des siècles d'exploration. C'est une ville le regard tourné vers l'océan, fière de sa place dans l'histoire.

St Ives séduit par sa lumière singulière et ses tons méditerranéens, ravissant village de pêcheurs de la côte nord des Cornouailles devenu célèbre colonie d'artistes. Ses maisons blanches se rassemblent autour d'un pittoresque petit port, ceinturé de plages de sable doré et d'eaux turquoise évoquant les tropiques, comme Porthmeor et Porthminster. C'est cette lumière limpide qui attira peintres et sculpteurs, au point que la prestigieuse Tate St Ives s'ouvre sur la mer, à côté du musée dédié à la sculptrice Barbara Hepworth. Des ruelles étroites et pavées abritent galeries d'art, ateliers d'artisanat, salons de thé et restaurants de poisson d'une grande fraîcheur. Le célèbre South West Coast Path offre des promenades panoramiques le long des falaises et des criques. St Ives est une destination qui enchante les sens, où art, mer et lumière se fondent dans une atmosphère incomparable.