L'Irlande de Star Wars

Cork City est la deuxième ville d'Irlande par la taille et, de l'avis de ses propres habitants, la première par le caractère. Bâtie sur une île marécageuse entre deux bras de la rivière Lee, la ville présente une trame urbaine singulière de ponts, de canaux et de fondations en pierre de tuf qui lui confèrent une atmosphère bien à elle. L'English Market, marché couvert ouvert depuis la fin du dix-huitième siècle, est le cœur gastronomique de la ville : on y trouve fromages artisanaux, tripes et drisheen (les spécialités locales), pain frais et poisson de l'Atlantique. La cathédrale St. Fin Barre's, chef-d'œuvre néogothique victorien aux flèches blanches, et la Cork City Gaol, ancienne prison victorienne devenue musée, sont les attractions historiques incontournables. Le quartier de Shandon, sur la colline au nord de la Lee, conserve l'église St. Anne's et sa célèbre tour surnommée le « Four-Faced Liar » pour ses horloges légèrement désaccordées. Cork peut aussi se targuer d'une scène artistique et musicale vibrante : le Cork Jazz Festival d'octobre attire des artistes internationaux, et une galaxie de cafés, galeries et salles indépendants fait de cette ville un véritable foyer culturel du sud de l'Irlande.

Killarney est la porte d'entrée du Kerry, le comté que beaucoup considèrent comme le cœur scénique de l'Irlande. La ville animée et accueillante vit en symbiose avec le Killarney National Park qui l'entoure : trois mille hectares de chênaies, de tourbières et de lacs — Lough Leane, Muckross Lake et l'Upper Lake — au pied des Macgillycuddy's Reeks, la plus haute chaîne d'Irlande, où le Carrauntoohil culmine à 1 038 mètres. Le château de Ross, forteresse du quinzième siècle dominant le Lough Leane, se rejoint à pied ou en jaunting car à travers le parc — ces calèches tirées par des chevaux demeurent l'un des symboles les plus emblématiques de la région. L'abbaye de Muckross et les jardins de Muckross House, élégante villa victorienne, complètent le patrimoine historique des lieux. Killarney est aussi le point de départ idéal du Ring of Kerry, le célèbre circuit routier de 179 kilomètres autour de la péninsule d'Iveragh, qui traverse fjords, villages tournés vers l'Atlantique et paysages changeant de couleur à chaque virage. La ville elle-même propose d'excellents pubs, des restaurants servant de beaux fruits de mer et une vie nocturne animée, ce qui en fait l'une des destinations les plus aimées des voyageurs internationaux dans le sud-ouest de l'île.

Limerick est la troisième ville d'Irlande par la population, établie à l'embouchure de l'estuaire du Shannon, dans le comté du même nom. King John's Castle, forteresse normande du treizième siècle dressée sur King's Island au milieu du fleuve, est le symbole le plus puissant de la ville et abrite un musée interactif sur l'histoire médiévale. La cathédrale St. Mary's, fondée en 1168, est le plus ancien édifice encore en usage de la ville. Le Hunt Museum détient l'une des collections privées d'art et d'antiquités les plus importantes d'Irlande, avec des œuvres allant de l'Égypte ancienne à la Renaissance européenne. Limerick s'est réinventée : la ville a connu une importante régénération urbaine le long des rives du Shannon et se targue aujourd'hui d'une scène culturelle dynamique, de galeries d'art, de cafés indépendants et d'un bel éventail de restaurants. C'est le point de départ idéal pour des excursions vers Bunratty Castle, les Cliffs of Moher, le Burren et le pittoresque village anglo-normand d'Adare, à seulement vingt minutes de voiture.

Donegal Town est le principal centre du comté du même nom, dans le nord-ouest de l'Irlande, ville compacte surplombant la baie de Donegal, là où la rivière Eske se jette dans l'Atlantique. Le château de Donegal, bâti au quinzième siècle par les chefs O'Donnell et agrandi dans le style jacobéen au dix-septième, domine la place principale — le Diamond — et se visite en tant que musée. Le comté de Donegal est réputé pour ses tweeds et ses laines tissés à la main, et les boutiques du centre proposent cette production artisanale de qualité. Donegal Town est le point de départ pour explorer l'un des comtés les plus sauvages et spectaculaires d'Irlande : les falaises de Slieve League, parmi les plus hautes d'Europe, le Glenveagh National Park à l'intérieur des terres et les plages atlantiques de Bundoran et de Rossnowlagh se rejoignent tous en moins d'une heure. La côte du Donegal est particulièrement aimée des surfeurs pour ses houles atlantiques.

Dublin s'étend le long des rives de la Liffey comme une ville qui a appris à porter son histoire avec légèreté : des millénaires d'héritage celtique, viking et britannique cohabitent avec une vitalité contemporaine que peu de capitales européennes égalent. Le centre historique se ramasse autour de Temple Bar, le quartier médiéval où des ruelles pavées mènent à des pubs aux comptoirs de cuivre, à des galeries d'art indépendantes et à des restaurants servant une cuisine irlandaise réinventée. Tout près, Trinity College abrite le Book of Kells, le manuscrit enluminé du neuvième siècle considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de l'art insulaire européen, exposé dans la magnifique Old Library. Un peu plus loin, les quartiers géorgiens de Merrion Square et de Fitzwilliam Square offrent des façades pastel et des portes laquées de rouge, de vert et de jaune — une palette devenue symbole de l'identité architecturale de la ville. Le Dublin Castle, fondé par les Normands au treizième siècle et reconstruit à l'époque géorgienne, marque le cœur historique et politique de la capitale ; à ses côtés se dressent Christ Church Cathedral et St. Patrick's Cathedral, toutes deux de fondation médiévale. Le Guinness Storehouse, installé dans l'ancien entrepôt de la brasserie de St. James's Gate, figure parmi les attractions les plus visitées d'Irlande : sept étages d'histoire et de savoir-faire, couronnés par le Gravity Bar et sa vue panoramique à 360 degrés sur la ville. Le quartier de Kilmainham conserve les souvenirs les plus poignants de la lutte pour l'indépendance irlandaise : Kilmainham Gaol, prison victorienne devenue musée, détint les chefs de l'Insurrection de Pâques 1916, tandis que le Royal Hospital abrite aujourd'hui l'Irish Museum of Modern Art. Au nord de la Liffey, les marchés de Smithfield, la Distillery Building et les fresques colorées des Liberties racontent une ville en perpétuelle réinvention. Dublin est aussi la capitale littéraire qui a donné au monde Jonathan Swift, Oscar Wilde, James Joyce et Samuel Beckett : portraits de bronze et itinéraires joyciens — à travers le National Museum, la Martello Tower de Sandycove et Bewley's sur Grafton Street — offrent un pèlerinage profane aux amoureux de la littérature. La scène gastronomique s'est remarquablement développée ces dernières années, du fish and chips du port de Howth aux restaurants étoilés du centre, en passant par les marchés de fruits et de fromages de Temple Bar. Le port de Dún Laoghaire, accessible en trente minutes par le DART, les châteaux de Malahide et de Howth, et les vues sur la baie depuis Killiney Hill complètent un beau choix d'excursions d'une demi-journée. Dublin est tour à tour bruyante et contemplative : une ville qui se découvre à pied, une pinte à la main, sur fond de ciel gris perle.