Itinéraires — Great West Way

Bristol mêle un passé maritime à une ferveur créative, ville portuaire du sud-ouest de l'Angleterre devenue une icône de la culture indépendante et du street art. Son centre s'organise autour du Floating Harbour, un ancien port transformé en zone animée de musées, restaurants et bateaux, où est amarré le SS Great Britain, le navire à vapeur conçu par le célèbre ingénieur Isambard Kingdom Brunel. Brunel dessina aussi l'emblématique Clifton Suspension Bridge, audacieuse travée au-dessus de l'Avon Gorge et symbole de la ville. Bristol est la patrie de l'artiste Banksy, dont les fresques parsèment les murs de la ville en une galerie à ciel ouvert. Des quartiers comme Stokes Croft et Clifton offrent cafés, marchés et atmosphères bohèmes, tandis que la cathédrale et le quartier médiéval racontent l'histoire la plus ancienne. Chaque année, la ville s'illumine avec le spectaculaire Balloon Fiesta de montgolfières. À courte distance attendent Bath, les gorges de Cheddar et la côte du Somerset. Bristol est une ville jeune et rebelle où tradition et innovation dansent ensemble.

Bath séduit au premier regard avec ses façades de calcaire couleur miel, la seule ville anglaise inscrite dans son intégralité au patrimoine mondial de l'UNESCO. Son nom révèle le secret : ici les Romains bâtirent des bains alimentés par les seules sources chaudes naturelles de Grande-Bretagne, et les Roman Baths admirablement conservés demeurent l'attraction principale. À leurs côtés s'élève l'imposante abbaye gothique, et un peu plus loin l'élégance géorgienne atteint son apogée dans le Royal Crescent, un croissant de trente maisons palladiennes, et le Circus, un anneau parfait de façades. La ville est liée à Jane Austen, qui y vécut et y situa ses romans, célébrée dans un centre qui lui est consacré. Le Pulteney Bridge, bordé de boutiques comme le Ponte Vecchio, franchit la rivière Avon. Pour qui cherche la détente, le moderne Thermae Bath Spa permet de se baigner dans les mêmes eaux que les Romains avec vue sur les toits. À courte distance attendent les villages des Cotswolds et le site préhistorique de Stonehenge. Bath est une ville d'une rare harmonie, où histoire romaine, raffinement géorgien et bien-être thermal vivent en parfait équilibre.

Chippenham s'élève sur les rives de la River Avon, ville-marché historique du Wiltshire aux racines saxonnes. Le centre conserve des bâtiments médiévaux et géorgiens, parmi lesquels l'ancien Yelde Hall à colombages. Idéalement placée pour explorer les trésors du comté, elle est proche du village de Lacock, géré par le National Trust, célèbre comme décor de cinéma et abritant l'abbaye où naquit la photographie. À portée de main se trouvent Bath, ville thermale inscrite à l'UNESCO, et les mystérieux cercles de pierres d'Avebury. Marchés, pubs et campagne vallonnée complètent le tableau. Chippenham est une base pratique et authentique au cœur du Wiltshire.

Salisbury rassemble autour de sa cathédrale l'une des visions les plus harmonieuses d'Angleterre, élégante ville du Wiltshire célèbre pour son joyau gothique. La Salisbury Cathedral arbore la flèche la plus haute du pays, élancée vers le ciel, et conserve l'un des quatre originaux survivants de la Magna Carta, ainsi que la plus ancienne horloge mécanique encore en fonctionnement au monde. Tout autour, le vaste Cathedral Close, le plus grand enclos vert d'Angleterre, est ceinturé d'élégantes demeures historiques. Le centre médiéval garde des places de marché animées, des auberges séculaires et des rues pittoresques. Mais la renommée de Salisbury tient avant tout à la plaine voisine, où se dresse Stonehenge, le célébrissime cercle de pierres préhistorique et site du patrimoine mondial de l'UNESCO, monument enveloppé de mystère. Tout près se trouvent l'antique site d'Old Sarum et les jardins de splendides demeures de campagne. Salisbury est une ville d'une rare grâce, gardienne de trésors qui traversent des millénaires d'histoire.

Londres est l'une de ces métropoles qui défie tout résumé : capitale millénaire du Royaume-Uni, elle s'étend sur les deux rives de la Tamise et change de caractère à chaque quartier. Son cœur monumental tourne autour de Westminster, où le Palace of Westminster et la tour de l'horloge de Big Ben font face à l'abbaye gothique de Westminster, cadre des couronnements royaux. Un peu plus loin s'étend St James's Park et, au bout du Mall, Buckingham Palace avec sa célèbre relève de la garde. En allant vers l'est, on atteint la cathédrale St Paul coiffée de la coupole de Christopher Wren et, au bord du fleuve, la médiévale Tower of London gardant les joyaux de la Couronne, flanquée de l'emblématique Tower Bridge. Sur la rive opposée, le South Bank aligne le London Eye, la Tate Modern installée dans une ancienne centrale électrique et le Shakespeare's Globe Theatre. Les grands musées sont gratuits et stupéfiants : le British Museum avec la pierre de Rosette et les marbres du Parthénon, la National Gallery dominant Trafalgar Square, le Natural History Museum et le Victoria and Albert à South Kensington. Le shopping a ses temples le long d'Oxford Street et chez Harrods et Liberty, tandis que Covent Garden, Soho et Camden Market révèlent un Londres plus jeune et plus créatif. Le West End illumine ses comédies musicales chaque soir et Notting Hill embaume les étals vintage le long de Portobello Road. La gastronomie est un atlas du monde entier, des curries de Brick Lane aux pubs servant fish and chips et une pinte d'ale, sans oublier le rituel de l'afternoon tea. Se déplacer est facile grâce au métro et aux bus rouges à impériale. À portée de main attendent d'inoubliables excursions : les jardins royaux de Kew, Windsor Castle, Greenwich et son méridien zéro. Londres est une ville qui se réinvente sans cesse, suspendue entre tradition royale et énergie contemporaine.