Grand tour de la Provence

Nice s'ouvre sur la Méditerranée avec la grâce d'une ville qui se sait belle et n'en fait pas mystère : la promenade des Anglais, le front de mer le plus célèbre d'Europe, s'étire sur sept kilomètres entre la falaise et le sable gris doré de la baie des Anges, ses palaces Belle Époque reflétant la lumière de la mer. Fondée par les Grecs et longtemps sous la souveraineté du duché de Savoie, Nice n'est devenue française qu'en 1860, et cette double identité franco-italienne résonne encore dans les ruelles du Vieux-Nice : façades ocre et rouge pompéien, étals de socca (la galette de pois chiches que l'on déguste brûlante dans un cornet de papier) et marchés du cours Saleya débordant de fleurs et d'olives. Le Vieux-Nice est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO pour son architecture baroque méridionale : la cathédrale Sainte-Réparate, des palais du XVIIIe siècle aux cours embaumées de jasmin, des églises ornées de stucs dorés. Au-dessus grimpe la colline du Château, où un parc panoramique offre la vue la plus époustouflante sur la ville et le port. Le vieux port lui-même est un coin animé de restaurants au bord des quais et de pêcheurs déchargeant leurs filets à l'aube. Nice est aussi une ville de musées. Le musée Matisse, dans une villa du XVIIe siècle au sein de la splendide Villa des Arènes, célèbre le peintre qui choisit Nice comme demeure définitive ; le musée national Marc Chagall conserve la plus vaste collection publique de l'artiste. Le musée d'Art moderne et d'Art contemporain expose Warhol, Lichtenstein et le riche mouvement de l'École de Nice. En flânant à Cimiez, le quartier résidentiel de l'arrière-pays, on croise les vestiges romains des Arènes et un monastère franciscain ceint de roseraies. Sur le plan gastronomique, la ville est une porte entre Provence et Ligurie : salade niçoise au thon, aux œufs, aux anchois et aux olives noires ; pan-bagnat ; ratatouille parfumée au thym et au basilic ; petits farcis de courgette et de tomate — des plats qui parlent de potager et de soleil. Le marché matinal du cours Saleya, avec ses roses de Grasse, ses violettes cristallisées et ses monticules d'épices colorées, est un régal pour tous les sens. Le soir, bars et brasseries s'animent le long de la Promenade et dans les ruelles du Vieux-Nice jusqu'au cœur de la nuit, tandis que la Méditerranée continue de murmurer son éternel accord. Eaux turquoise et parois calcaires à pic : le Parc Naturel Régional du Verdon est l'un des territoires naturels les plus spectaculaires de France, dominé par le canyon du Verdon et le Lac de Sainte-Croix. Escalade, randonnée, kayak et parapente se succèdent au fil des saisons, avec des vues sur les gorges les plus profondes d'Europe. Moustiers-Sainte-Marie et Castellane sont les centres vivants du parc. Une destination pour ceux qui aiment la nature en grand format.

Avignon porte encore gravée dans la pierre la mémoire du temps où elle fut la capitale de la chrétienté : de 1309 à 1377, c'est ici que les papes établirent leur cour, et le palais des Papes — le plus grand édifice gothique d'Europe — domine toujours la ville de sa masse imposante, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO avec le pont Saint-Bénézet (le célèbre « pont d'Avignon » de la chanson populaire, interrompu au milieu du Rhône). À l'intérieur du palais, la chambre du Cerf ornée de fresques et la Grande Chapelle transmettent la grandeur de cette cour pontificale. La cité intra-muros est un dédale de places, de ruelles et de palais Renaissance animés de festivals toute l'année — surtout le Festival d'Avignon en juillet, qui transforme chaque cour et chaque place en scène. Le quartier de Villeneuve-lès-Avignon, sur l'autre rive, offre un panorama mémorable sur la ville. La campagne environnante produit le Châteauneuf-du-Pape, l'un des vins rouges les plus réputés de Provence.

Arles porte deux mille ans d'histoire dans son corps de pierre : la ville fut la Rome des Gaules, port fluvial et capitale administrative de l'Empire d'Occident, et ses monuments romains — l'amphithéâtre (les Arènes), le théâtre antique, les Alyscamps (la nécropole paléochrétienne) — sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO aux côtés des autres monuments romans de Provence. Mais Arles est aussi la ville de Van Gogh : il y passa une année entre 1888 et 1889, peignant « La Chambre », « Le Café de nuit » et des dizaines d'autres chefs-d'œuvre. Ses lieux de prédilection sont signalés par des panneaux reproduisant les tableaux ; la fondation Vincent van Gogh Arles expose des artistes contemporains en dialogue avec le maître. Chaque juillet, les Rencontres de la photographie d'Arles transforment la ville en un vaste musée à ciel ouvert. La cuisine provençale y est élémentaire : agneau de Crau, tapenade, fleur de sel de Camargue.

Les Saintes-Maries-de-la-Mer est le village emblématique de la Camargue, posé entre lagune et Méditerranée dans un paysage de flamants roses, de chevaux blancs et de taureaux noirs. L'église romane du IXe siècle, forteresse et lieu de culte tout à la fois, préside le village blanc de sa tour qui servait jadis de phare. Chaque mai, les Roms de toute l'Europe convergent ici pour le pèlerinage en l'honneur de sainte Sara, patronne du peuple rom. Les manades — fermes traditionnelles — proposent des balades à cheval à travers roselières et plans d'eau scintillants. Les Saintes-Maries est un lieu suspendu entre le sacré et le sauvage, où la Provence rejoint la plaine africaine.

Aix-en-Provence est la ville de Cézanne et du cours Mirabeau : la longue avenue bordée de platanes qui traverse le centre, flanquée de fontaines du XVIIe siècle et de cafés historiques comme Les Deux Garçons, est l'un des lieux les plus élégants de Provence. Fondée par les Romains sous le nom d'Aquae Sextiae, elle conserve un centre ancien aux places aérées, aux hôtels particuliers aux portails sculptés et aux boutiques de calissons — la confiserie à l'amande typique de la ville. L'atelier de Cézanne, sur la colline des Lauves, est resté presque intact avec les pinceaux, les cruches et les fruits secs du maître ; la montagne Sainte-Victoire, qu'il peignit avec obsession, se dessine à l'horizon depuis bien des points de la ville. Le marché de la place Richelme offre chaque matin des olives de toutes variétés, des herbes de Provence et des fromages de chèvre. Une atmosphère de raffinement serein imprègne Aix : un lieu où la beauté est chez elle, et la porte toujours ouverte.

Marseille est la plus ancienne ville de France — fondée par les Phocéens grecs en 600 av. J.-C. — et la plus cosmopolite : le Vieux-Port, où les pêcheurs déchargent leur prise à l'aube tandis que les bistrots préparent la bouillabaisse, est le centre de gravité autour duquel tourne une ville de plus de trois cent mille histoires différentes. La basilique Notre-Dame de la Garde, la « Bonne Mère » qui veille sur la ville du haut de son rocher doré, est visible depuis le port, les plages et l'arrière-pays. Le quartier du Panier, le plus ancien, est un dédale d'escaliers, de ruelles colorées et de fresques murales ; le MuCEM — musée des Civilisations de l'Europe et de la Méditerranée — est l'un des musées les plus novateurs de France, sa résille de béton ajouré s'avançant sur la mer au fort Saint-Jean. Les Calanques, ces criques de calcaire blanc qui s'ouvrent à l'est de la ville (un parc national), s'atteignent en bateau ou à pied et offrent des eaux turquoise cristallines. Brute, généreuse, irremplaçable : Marseille ne s'aime pas à moitié.