Sur la route d'Arica à Iquique dans l'altiplano andin chilien

Arica se trouve à l'extrême nord du Chili, à quelques kilomètres seulement de la frontière péruvienne, coincée entre le Pacifique et les falaises du désert d'Atacama, dans un climat doux toute l'année qui lui vaut le titre de « ville de l'éternel printemps ». Le Morro de Arica, promontoire rocheux s'élevant à 110 mètres au-dessus de la mer, est le symbole de la ville et abrite le Museo de las Armas, avec des reliques de la bataille du Morro de 1880. La Catedral de San Marcos, conçue par Gustave Eiffel et préfabriquée à Paris en 1875, est l'attraction majeure du centre historique. Les plages d'El Laucho et de La Lisera offrent des eaux calmes pour la baignade, tandis que les vagues de la Playa Chinchorro et de Corazones attirent les surfeurs de tout le Pacifique. Arica est le point de départ vers le parc national de Lauca, sur le plateau andin à plus de 4 500 mètres, avec le volcan Parinacota, les lagunes de Cotacotani et le Lago Chungará, l'un des plus beaux lacs de haute altitude du monde.

La vallée de Codpa est une oasis verdoyante au milieu du désert d'Atacama, dans la région d'Arica y Parinacota, où une petite rivière a permis la survie d'un village aymara entouré de vignobles, de vergers et de terrasses cultivées selon des techniques précolombiennes. Le village de Codpa, avec son église coloniale et ses rues poussiéreuses, est un microcosme de vie rurale andine resté quasi inchangé au fil du temps. La vallée produit le raisin País servant à élaborer un pisco artisanal local, et une visite à la Pisquería Codpa est une expérience authentique. Le paysage de canyons ocre, de ciel d'un bleu intense et d'oliveraies vertes recèle une beauté discrète et sobre. Une retraite idéale pour ceux qui recherchent l'authenticité loin du tourisme de masse.

Putre est un petit village andin de la région d'Arica y Parinacota, à 3 500 mètres d'altitude au pied du volcan Taapaca, entouré d'un paysage de puyas, de queñoas et de lamas sauvages. Porte du parc national de Lauca et de la Reserva Nacional Las Vicuñas, c'est la base logistique pour s'acclimater à l'altitude avant de monter sur le plateau andin où se trouvent les lacs de Cotacotani, le Lago Chungará et le volcan Parinacota à près de 6 400 mètres. Le village conserve une authentique atmosphère indigène aymara, avec ses rues de terre, ses maisons basses en pierre et une église coloniale du XVIIe siècle. Le ciel nocturne à cette altitude, libre de pollution lumineuse, est d'une clarté extraordinaire. Une étape idéale pour qui voyage vers le plateau andin du nord du Chili.

Colchane est un petit village frontalier de la région de Tarapacá, sur le plateau andin à la frontière bolivienne à environ 3 700 mètres, au sein de la Reserva Nacional Salar del Huasco. Le Salar del Huasco est un salar de haute altitude andine d'une grande valeur naturelle, fréquenté par trois espèces de flamants — chilien, andin et de James — ainsi que par des vigognes et des suris. Le village aymara vit de l'élevage et d'un petit commerce avec la Bolivie. Une destination pour les explorateurs en quête des paysages du plateau andin loin des circuits touristiques.

Iquique fait face à l'océan Pacifique dans le désert d'Atacama, au pied d'une falaise de cent mètres séparant la côte du plateau désertique andin : une ville balnéaire cosmopolite à l'identité façonnée par le boom du nitrate de sodium entre 1880 et 1920. Le quartier historique de Baquedano, avec ses maisons de bois de style géorgien, sa tour de l'horloge et ses arcades ombragées, est un monument vivant de cet âge d'or et figure parmi les plus beaux exemples d'architecture de l'époque du nitrate au Chili. Le front de mer de Cavancha est la plage la plus fréquentée, idéale pour la baignade et le surf grâce aux houles constantes générées par l'océan ouvert. Iquique est en effet l'une des destinations de parapente les plus prisées au monde : les courants ascendants créés par la falaise permettent de longs vols avec vue sur la ville et l'océan. Au nord s'étend la Reserva Nacional Pampa del Tamarugal, avec les géoglyphes de Pintados — figures tracées dans le sol par les cultures précolombiennes — et la petite oasis désertique de Pica et ses eaux thermales. La Zona Franca détaxée d'Iquique attire les acheteurs de tout le Chili. La gastronomie porte une forte influence péruvienne et puise dans les richesses de l'océan : ceviches, chupe de mariscos et humitas sont les plats les plus appréciés.