Islande : la terre de glace et de feu

Reykjavík est la capitale la plus septentrionale du monde, une ville compacte et colorée étendue entre la baie de Faxaflói et les silhouettes enneigées du mont Esja. Le cœur de la vie urbaine bat le long de Laugavegur, la principale rue commerçante, et dans les ruelles de l’Old Town, où les maisons revêtues de tôle ondulée peinte en rouge, jaune et turquoise se serrent autour du lac Tjörnin, animé d’oiseaux aquatiques. Dominant la ligne d’horizon, Hallgrímskirkja, l’église luthérienne aux lignes expressionnistes inspirées des colonnes de basalte, offre depuis sa tour une vue sur les toits, la mer et les montagnes. Sur le front de mer scintille Harpa, salle de concert et centre de congrès à la façade de verre en nid d’abeilles qui capte la lumière du Nord, tandis qu’un peu plus loin la sculpture Sólfar (le « Voyageur du Soleil ») dessine son profil d’acier sur le fjord. La culture y pèse démesurément au regard de la taille de la ville : le National Museum of Iceland retrace onze siècles d’histoire, des Vikings à nos jours, le Reykjavík Art Museum et la maison-atelier du sculpteur Einar Jónsson complètent le tableau, tandis que les salles de musique live et les célèbres cafés animent les soirées d’été, quand la nuit semble presque disparaître. Reykjavík vit aussi grâce à l’eau chaude géothermique : les piscines en plein air comme Laugardalslaug sont des institutions sociales, et la plage géothermique de Nauthólsvík permet la baignade même en hiver. La ville est la base idéale pour le Golden Circle — Þingvellir, Geysir et la cascade Gullfoss — et pour les excursions à la recherche d’aurores boréales ou de baleines au large de la baie. Entre design nordique, gastronomie qui réinvente poisson, agneau et ingrédients sauvages, et une énergie créative hors norme, Reykjavík est une porte d’entrée vibrante vers toute l’Islande.

Borgarnes occupe une étroite péninsule qui s'avance dans le Borgarfjörður, en position panoramique le long de la Route 1 au nord de Reykjavík. Étroitement liée aux sagas islandaises, la ville abrite le Settlement Centre, qui retrace la colonisation viking et l'histoire d'Egill Skallagrímsson, héros de l'une des sagas les plus célèbres. Le territoire environnant est l'un des plus riches en histoire et en nature de l'ouest : tout près se trouvent les sources chaudes de Deildartunguhver, les plus puissantes d'Europe, et les cascades Hraunfossar et Barnafoss, qui jaillissent d'un champ de lave. Borgarnes est aussi un carrefour commode pour ceux qui se dirigent vers la péninsule de Snæfellsnes ou les hauts plateaux de l'intérieur. Entre paysage aquatique, héritage des sagas et volcanisme, c'est une ville de caractère sur la route de l'ouest.

Akureyri se dresse au fond d'Eyjafjörður, le plus long fjord d'Islande, et constitue la « capitale du Nord », deuxième aire urbaine du pays. Protégée par les montagnes, elle jouit d'un microclimat étonnamment doux qui nourrit le jardin botanique Lystigarðurinn, l'un des plus septentrionaux au monde, riche d'espèces arctiques et alpines. Le centre rassemble cafés, boutiques et l'église d'Akureyrarkirkja, œuvre du même architecte que Hallgrímskirkja, qui couronne la ville du haut de son escalier. Akureyri est la base naturelle pour explorer le Nord : la cascade Goðafoss, le lac Mývatn et ses champs de lave, la ville baleinière de Húsavík et les pistes de ski de Hlíðarfjall sont toutes à portée d'une journée. En hiver, le fjord offre d'excellentes chances d'aurores boréales, tandis que l'été apporte de longues randonnées dans des vallées verdoyantes et des croisières d'observation des baleines. Vive et accueillante, Akureyri allie le confort urbain à une nature grandiose.

Mývatn, littéralement « lac des moucherons », est l'un des sites naturels les plus extraordinaires du nord, un lac peu profond né d'éruptions et cerné par l'un des paysages volcaniques les plus variés de l'île. Ses eaux abritent une avifaune aquatique exceptionnellement riche, tandis que tout autour se déploient de spectaculaires phénomènes géothermiques : les pseudo-cratères de Skútustaðir, les étranges pinacles de lave de Dimmuborgir, le champ fumant de Hverir avec ses marmites de boue bouillonnante et le cratère d'explosion de Víti. Tout près, les Mývatn Nature Baths offrent le « cousin nordique » du Blue Lagoon, dans une version plus intime. D'ici, la puissante cascade Dettifoss est à portée de main. Entre feu et eau, Mývatn est un concentré des merveilles géologiques d'Islande.

Egilsstaðir est la principale ville de l'est de l'Islande, fondée relativement récemment sur les rives du lac Lagarfljót, dont les eaux sombres nourrissent la légende d'un serpent aquatique, le Lagarfljótsormur. De l'autre côté du lac s'étend Hallormsstaðaskógur, la plus grande forêt du pays, rare espace boisé sur une île presque dépourvue d'arbres. Carrefour de routes et de vols régionaux, la ville est la porte d'accès aux fjords de l'Est et à leur paysage d'anses profondes et de villages de pêcheurs. D'ici, les voyageurs atteignent la spectaculaire cascade Hengifoss, avec ses strates rouges d'argile, et la pittoresque Seyðisfjörður au-delà du col de montagne. Egilsstaðir offre des services, du confort et un point de départ idéal pour découvrir l'est reculé de l'Islande.

Höfn, dont le nom signifie simplement « port », donne sur la lagune de Hornafjörður avec un arrière-plan de rêve : la calotte du Vatnajökull et ses sommets glaciaires. Ville de pêcheurs animée, elle est célèbre pour ses langoustines, vedettes du Humarhátíð annuel, la fête du crustacé. Le front de mer et les jetées offrent des échappées sur le glacier qui se reflète dans les eaux tranquilles, tandis que les restaurants du port servent la pêche du jour. Höfn est la porte orientale du parc national du Vatnajökull, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, et une base commode pour visiter la lagune glaciaire de Jökulsárlón et tenter une excursion sur la glace. Entre mer et calotte glaciaire, c'est une étape savoureuse et spectaculaire le long de la Route 1.

Vík í Mýrdal est le village le plus méridional d'Islande, blotti entre de raides falaises verdoyantes et l'océan Atlantique, à l'ombre du volcan sous-glaciaire Katla. La petite église blanche au toit rouge, perchée au sommet de la colline, est l'image-carte postale du village. Quelques pas séparent l'agglomération de la célèbre plage de sable noir de Reynisfjara, où les colonnes de basalte de la grotte Hálsanefshellir et les aiguilles marines de Reynisdrangar émergent des vagues — un rivage magnifique mais dangereux, à admirer à distance en raison de ses sneaker waves. Vík est une base idéale pour explorer la côte sud : les cascades Skógafoss et Seljalandsfoss, le promontoire de Dyrhólaey avec son arche de roche, et les colonies de macareux. Suspendu entre glacier, volcan et océan, c'est l'un des lieux les plus saisissants du pays.