Complet : Islande — Route circulaire et Ouest de l’Islande

Reykjavík est la capitale la plus septentrionale du monde, une ville compacte et colorée étendue entre la baie de Faxaflói et les silhouettes enneigées du mont Esja. Le cœur de la vie urbaine bat le long de Laugavegur, la principale rue commerçante, et dans les ruelles de l’Old Town, où les maisons revêtues de tôle ondulée peinte en rouge, jaune et turquoise se serrent autour du lac Tjörnin, animé d’oiseaux aquatiques. Dominant la ligne d’horizon, Hallgrímskirkja, l’église luthérienne aux lignes expressionnistes inspirées des colonnes de basalte, offre depuis sa tour une vue sur les toits, la mer et les montagnes. Sur le front de mer scintille Harpa, salle de concert et centre de congrès à la façade de verre en nid d’abeilles qui capte la lumière du Nord, tandis qu’un peu plus loin la sculpture Sólfar (le « Voyageur du Soleil ») dessine son profil d’acier sur le fjord. La culture y pèse démesurément au regard de la taille de la ville : le National Museum of Iceland retrace onze siècles d’histoire, des Vikings à nos jours, le Reykjavík Art Museum et la maison-atelier du sculpteur Einar Jónsson complètent le tableau, tandis que les salles de musique live et les célèbres cafés animent les soirées d’été, quand la nuit semble presque disparaître. Reykjavík vit aussi grâce à l’eau chaude géothermique : les piscines en plein air comme Laugardalslaug sont des institutions sociales, et la plage géothermique de Nauthólsvík permet la baignade même en hiver. La ville est la base idéale pour le Golden Circle — Þingvellir, Geysir et la cascade Gullfoss — et pour les excursions à la recherche d’aurores boréales ou de baleines au large de la baie. Entre design nordique, gastronomie qui réinvente poisson, agneau et ingrédients sauvages, et une énergie créative hors norme, Reykjavík est une porte d’entrée vibrante vers toute l’Islande.

Selfoss, principale ville du sud de l'Islande, s'étire le long des rives de la rivière Ölfusá, franchie par un pont suspendu qui est depuis longtemps l'emblème de la cité. Née comme carrefour agricole et commercial, elle est aujourd'hui une base commode pour qui parcourt la Route 1 et le Golden Circle. Le centre-ville, réaménagé autour d'une place de bâtiments aux façades reconstruites dans le style traditionnel, abrite cafés et boutiques, tandis que tout autour s'étendent de fertiles plaines parsemées de fermes et de chevaux islandais. D'ici, les cascades Seljalandsfoss et Skógafoss, la zone géothermique de Geysir et le parc de Þingvellir sont tous facilement accessibles. Selfoss est une base pratique et paisible pour explorer quelques-unes des merveilles naturelles les plus célèbres du pays.

Kirkjubæjarklaustur, au nom presque imprononçable souvent abrégé en « Klaustur », est un minuscule village niché parmi champs de lave et cascades dans le sud de l'Islande, jadis siège d'un couvent médiéval. D'extraordinaires curiosités géologiques s'y concentrent : le pavement basaltique de Kirkjugólf, poli par le temps au point de ressembler à un dallage humain, la cascade Systrafoss et le canyon de Fjaðrárgljúfur, gorge sinueuse aux parois moussues creusée par une rivière. Le village est aussi le dernier avant-poste avant l'étendue de sables et de lave du Skeiðarársandur, au pied du Vatnajökull. Isolé et plein d'atmosphère, Klaustur est une halte naturelle le long de la Route 1 entre Vík et Höfn.

Höfn, dont le nom signifie simplement « port », donne sur la lagune de Hornafjörður avec un arrière-plan de rêve : la calotte du Vatnajökull et ses sommets glaciaires. Ville de pêcheurs animée, elle est célèbre pour ses langoustines, vedettes du Humarhátíð annuel, la fête du crustacé. Le front de mer et les jetées offrent des échappées sur le glacier qui se reflète dans les eaux tranquilles, tandis que les restaurants du port servent la pêche du jour. Höfn est la porte orientale du parc national du Vatnajökull, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, et une base commode pour visiter la lagune glaciaire de Jökulsárlón et tenter une excursion sur la glace. Entre mer et calotte glaciaire, c'est une étape savoureuse et spectaculaire le long de la Route 1.

Egilsstaðir est la principale ville de l'est de l'Islande, fondée relativement récemment sur les rives du lac Lagarfljót, dont les eaux sombres nourrissent la légende d'un serpent aquatique, le Lagarfljótsormur. De l'autre côté du lac s'étend Hallormsstaðaskógur, la plus grande forêt du pays, rare espace boisé sur une île presque dépourvue d'arbres. Carrefour de routes et de vols régionaux, la ville est la porte d'accès aux fjords de l'Est et à leur paysage d'anses profondes et de villages de pêcheurs. D'ici, les voyageurs atteignent la spectaculaire cascade Hengifoss, avec ses strates rouges d'argile, et la pittoresque Seyðisfjörður au-delà du col de montagne. Egilsstaðir offre des services, du confort et un point de départ idéal pour découvrir l'est reculé de l'Islande.

Mývatn, littéralement « lac des moucherons », est l'un des sites naturels les plus extraordinaires du nord, un lac peu profond né d'éruptions et cerné par l'un des paysages volcaniques les plus variés de l'île. Ses eaux abritent une avifaune aquatique exceptionnellement riche, tandis que tout autour se déploient de spectaculaires phénomènes géothermiques : les pseudo-cratères de Skútustaðir, les étranges pinacles de lave de Dimmuborgir, le champ fumant de Hverir avec ses marmites de boue bouillonnante et le cratère d'explosion de Víti. Tout près, les Mývatn Nature Baths offrent le « cousin nordique » du Blue Lagoon, dans une version plus intime. D'ici, la puissante cascade Dettifoss est à portée de main. Entre feu et eau, Mývatn est un concentré des merveilles géologiques d'Islande.

Húsavík est la capitale islandaise de l'observation des baleines, tournée vers la baie de Skjálfandi, dans le nord du pays. De son charmant port appareillent les bateaux d'où, en été, les voyageurs aperçoivent baleines à bosse, rorquals communs et parfois même baleines bleues, parmi les plus grandes créatures de la planète. Le front de mer est dominé par l'église en bois de Húsavíkurkirkja, élégante structure de 1907, tandis que le Whale Museum approfondit la vie de ces géants des mers. La ville s'enorgueillit aussi des panoramiques bains géothermiques de GeoSea, perchés au-dessus de l'océan. Húsavík est une base parfaite pour rejoindre la cascade Dettifoss, le lac Mývatn et les paysages volcaniques du nord. Entre mer, baleines et tradition, c'est l'un des bourgs les plus aimés d'Islande.

Akureyri se dresse au fond d'Eyjafjörður, le plus long fjord d'Islande, et constitue la « capitale du Nord », deuxième aire urbaine du pays. Protégée par les montagnes, elle jouit d'un microclimat étonnamment doux qui nourrit le jardin botanique Lystigarðurinn, l'un des plus septentrionaux au monde, riche d'espèces arctiques et alpines. Le centre rassemble cafés, boutiques et l'église d'Akureyrarkirkja, œuvre du même architecte que Hallgrímskirkja, qui couronne la ville du haut de son escalier. Akureyri est la base naturelle pour explorer le Nord : la cascade Goðafoss, le lac Mývatn et ses champs de lave, la ville baleinière de Húsavík et les pistes de ski de Hlíðarfjall sont toutes à portée d'une journée. En hiver, le fjord offre d'excellentes chances d'aurores boréales, tandis que l'été apporte de longues randonnées dans des vallées verdoyantes et des croisières d'observation des baleines. Vive et accueillante, Akureyri allie le confort urbain à une nature grandiose.

Hvammstangi est un petit port de la baie de Húnaflói, dans le nord-ouest, considéré comme la capitale islandaise des phoques. Sur la péninsule voisine de Vatnsnes se trouvent quelques-uns des meilleurs points d'observation de ces mammifères, qui se prélassent sur les rochers à courte distance du rivage. Le centre local des phoques, installé dans une ancienne maison de commerce, explique la biologie et les traditions liées à ces animaux. La péninsule abrite aussi le spectaculaire Hvítserkur, arche de basalte façonnée par la mer. Le village offre des services essentiels et une atmosphère paisible, à l'écart des grands flux touristiques. Entre phoques, falaises et silence nordique, Hvammstangi est une halte authentique de l'Islande rurale.

Vesturland est la grande région occidentale de l'Islande, une mosaïque de fjords, de volcans et de péninsules s'avançant dans l'Atlantique entre Reykjavik et les lointains Westfjords. C'est une terre de contrastes marqués : la péninsule de Snaefellsnes, couronnée par le volcan-glacier Snaefellsjokull, est souvent appelée « l'Islande en miniature » pour la variété des paysages concentrés en quelques kilomètres, des plages noires aux champs de lave, des plaines moussues aux villages de pêcheurs. À l'intérieur coulent des rivières riches en saumons et de vertes vallées imprégnées des vieilles sagas, tandis que les chutes de Hraunfossar sourdent directement d'un champ de lave. Les côtes offrent l'observation des phoques et des oiseaux marins, et par les nuits claires d'hiver le ciel s'embrase d'aurores boréales. Une région idéale pour qui cherche la nature islandaise sous toutes ses formes, à quelques heures seulement de la capitale.