Sur la rive du Río de la Plata, Colonia del Sacramento veille sur le plus ancien noyau urbain d'Uruguay, fondé par les Portugais en 1680 et longtemps disputé à la couronne espagnole. Son Barrio Histórico, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, est un dédale de ruelles pavées où s'entremêlent les deux styles coloniaux : la Calle de los Suspiros, pavée d'une arête centrale, descend vers l'eau entre des maisons basses aux toits de tuiles. Le phare du XIXe siècle, quelques marches plus haut, offre une vue d'ensemble sur la Porte de la Citadelle, la Plaza Mayor ombragée et les vestiges des remparts. Au crépuscule, les terrasses des cafés se remplissent et la lumière dorée éclaire les murs chaulés. Facile d'accès en ferry depuis Buenos Aires, Colonia invite à une halte lente, faite de flâneries, d'antiquaires et de balades à vélo le long de la rive.
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Jour 2 — Colonia del Sacramento → Montevideo
Montevideo s'étire le long de la rive nord du Río de la Plata, capitale et cœur battant de la vie uruguayenne. La Ciudad Vieja conserve son tracé colonial autour de la Plaza Matriz, avec la cathédrale métropolitaine et des palais éclectiques du début du XXe siècle ; un peu plus loin, la Plaza Independencia est dominée par le mausolée de José Artigas et le Palacio Salvo, gratte-ciel Art déco longtemps le plus haut d'Amérique du Sud. Le Mercado del Puerto rassemble sous sa charpente de fer les parrillas où l'on savoure l'asado, tandis que le Teatro Solís demeure le temple de la musique et du théâtre. Mais la ville se vit surtout le long de sa Rambla, front de mer de plus de vingt kilomètres longeant des plages urbaines comme Pocitos et Ramírez, parcouru chaque après-midi par les joggeurs, les pêcheurs et ceux qui sirotent le maté, le thermos sous le bras. Les tambours du candombe, héritage afro-uruguayen, rythment les soirées des quartiers Sur et Palermo. Montevideo conjugue ainsi l'élégance du XIXe siècle, la culture du tango et du football, et un art de vivre paisible, face à l'eau argentée du grand estuaire.
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Jour 3 — Montevideo → Punta del Este
Punta del Este marque le point où le Río de la Plata cède la place à l'Atlantique, et c'est la plus mondaine des stations balnéaires uruguayennes. La presqu'île sépare deux rivages au caractère opposé : la Playa Mansa, calme et abritée côté fleuve, et la Playa Brava, exposée à la houle de l'océan et célèbre pour « La Mano », les doigts de béton qui émergent du sable, sculpture de Mario Irarrázabal devenue l'emblème de la ville. Yachts et restaurants de poisson bordent la marina, tandis qu'un phare du XIXe siècle veille sur la pointe. À quelques kilomètres, le village de Punta Ballena abrite Casapueblo, la demeure-musée blanche et sculpturale de Carlos Páez Vilaró, où l'on célèbre au crépuscule la « cérémonie du soleil ». La haute saison, de décembre à février, apporte vie nocturne, polo et clientèle internationale ; hors saison demeurent les plages larges, les pinèdes et une lumière atlantique limpide. D'ici partent les excursions vers José Ignacio et l'arrière-pays des estancias.
