Costa Rica : de Tortuguero au Volcan Arenal

San José est le point de départ de presque tout voyage à travers le Costa Rica : une capitale perchée à plus de 1 100 mètres dans la fertile Vallée centrale, ceinte d'un amphithéâtre de montagnes vertes et de volcans. La ville mise moins sur la beauté monumentale que sur l'atmosphère vivante et authentique de la vie tica. Son noyau historique gravite autour du Teatro Nacional, joyau néoclassique de la fin du XIXe siècle aux intérieurs de marbre et aux fresques, face à la Plaza de la Cultura. À quelques pas se dressent le Museo del Oro Precolombino, qui abrite une remarquable collection d'objets d'or des cultures indigènes, et le Museo Nacional, installé dans l'ancienne caserne Bellavista. Le Museo del Jade expose la plus grande collection de jade précolombien au monde, tandis que le Mercado Central fourmille d'étals, de sodas et d'effluves de café et de fruits tropicaux. L'Avenida Central piétonne rassemble l'animation commerçante, et les quartiers de Barrio Amón et d'Escalante, avec leurs maisons historiques, leurs cafés et leurs restaurants, racontent un San José plus contemporain et créatif. La ville est une base commode pour des excursions vers les volcans Poás et Irazú, les plantations de café et les villages de la vallée. San José est une porte urbaine sur le pays : pratique, accueillante et qui se découvre un quartier après l'autre avant de plonger dans la nature.

Tortuguero est un monde à part : un dédale de canaux, de lagunes et de forêt tropicale le long de la côte caraïbe nord-est, accessible uniquement en bateau ou en petit avion. Surnommé l'« Amazonie costaricienne », ce réseau de voies d'eau s'explore en canoë ou en barque à moteur, glissant parmi les mangroves où caïmans, paresseux, singes hurleurs, toucans et une remarquable variété d'oiseaux d'eau apparaissent à chaque détour. Le Parque Nacional Tortuguero protège l'un des milieux les plus riches du pays et doit son nom au phénomène qui l'a rendu célèbre : entre juillet et octobre, les plages de sable noir deviennent la scène de la ponte des tortues vertes, qui remontent le sable pour y déposer leurs œufs dans l'un des spectacles naturels les plus émouvants de la Caraïbe. Le petit village du même nom, sans routes, vit de la pêche et du tourisme responsable. Entre excursions à l'aube, marches dans la forêt humide et un silence rompu seulement par les cris des animaux, Tortuguero offre une immersion totale dans la nature sauvage du Costa Rica.

Cône presque géométrique s'élevant à plus de 1 600 mètres au-dessus des basses terres du nord, le Volcán Arenal dessine la silhouette parfaite que beaucoup imaginent en pensant au Costa Rica, se mirant dans le lac qui porte son nom. Pendant des décennies, il fut l'un des volcans les plus actifs du pays, sa lave incandescente visible la nuit ; il est aujourd'hui entré dans une phase de repos, mais il demeure le cœur de l'une des étapes les plus aimées de tout itinéraire costaricien. Tout autour s'étend le Parque Nacional Volcán Arenal, où des sentiers traversent d'anciennes coulées de lave reconquises par la forêt et débouchent sur des points de vue encadrant le cône. La véritable âme de la région réside toutefois dans ses sources chaudes : l'eau chauffée par le sous-sol volcanique alimente des dizaines de bassins naturels et de centres thermaux — de Tabacón à des bains plus simples — où se détendre au crépuscule avec le volcan en toile de fond. Les journées se remplissent aisément : ponts suspendus dans la canopée de la forêt tropicale, descente en rafting du Río Balsa ou du Sarapiquí, tyroliennes au-dessus des cimes, balades à cheval et marche vers la cascade de La Fortuna, qui plonge de plus de soixante-dix mètres dans un bassin d'émeraude. La faune y est généreuse : paresseux, toucans, singes capucins et des centaines d'espèces d'oiseaux peuplent les bois. La ville voisine de La Fortuna sert de base, avec ses restaurants ticos, ses sodas familiales et ses prestataires pour toutes les activités. Arenal est la parfaite distillation de l'expérience costaricienne : nature puissante, eau chaude jaillie de la terre et aventure à portée de main.