Itinéraires — L’Écosse en train : Édimbourg, Aberdeen et les Highlands

Édimbourg se révèle comme l'une des capitales les plus saisissantes d'Europe, posée entre roche volcanique et ciels sans cesse changeants. Sa Vieille Ville et sa Ville Nouvelle forment ensemble un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, deux âmes séparées par une vallée verdoyante, les Princes Street Gardens. Au sommet de l'escarpement se dresse Edinburgh Castle, forteresse gardant les Honneurs d'Écosse et offrant des vues à couper le souffle ; de là descend le Royal Mile, épine dorsale de la vieille ville, jusqu'au Palace of Holyroodhouse, résidence écossaise du souverain. En chemin s'ouvrent d'étroites ruelles, les caractéristiques closes, la cathédrale St Giles à la couronne de pierre, et des boutiques de whisky et de tweed. La Ville Nouvelle géorgienne, aérée et élégante, aligne des façades néoclassiques et la majestueuse George Street. Les marcheurs peuvent gravir Arthur's Seat, un ancien volcan offrant des panoramas sur toute la ville et le Firth of Forth, ou Calton Hill avec les monuments qui valurent à Édimbourg le surnom d'Athènes du Nord. La National Gallery of Scotland et le Royal Botanic Garden complètent l'offre culturelle, tandis qu'en août la ville s'embrase avec le célèbre Festival Fringe. La cuisine va des pubs historiques et du haggis traditionnel aux fruits de mer et aux distilleries de scotch. À portée de main attendent les villages côtiers du Fife et les ponts sur le Forth. Édimbourg mêle histoire, mystère et raffinement dans une atmosphère sans pareille.

Aberdeen brille d'une couleur qui n'appartient qu'à elle, surnommée la Granite City pour ses façades scintillantes qui étincellent au soleil après la pluie. Troisième ville d'Écosse et capitale de l'industrie pétrolière de la mer du Nord, elle conserve un cœur historique rassemblé autour du Marischal College et de l'ancien quartier universitaire d'Old Aberdeen, avec sa King's College Chapel et sa St Machar's Cathedral. La longue plage urbaine et le port animé racontent son âme marine. Depuis Aberdeen, on remonte la vallée de la River Dee, le Royal Deeside, région chère à la famille royale britannique : ici s'élève Balmoral Castle, résidence écossaise des souverains nichée parmi bois et landes, à côté du pittoresque village de Ballater et du féerique Craigievar Castle. La région est riche en châteaux, en distilleries de whisky du Speyside trail et en paysages montagneux des Cairngorms. Aberdeen est une ville solide et fascinante, porte d'entrée vers l'une des campagnes les plus nobles et les plus évocatrices d'Écosse.

Elgin se déploie autour des ruines de sa majestueuse cathédrale, jadis surnommée la « Lanterne du Nord » et aujourd'hui ruine évocatrice au cœur du Moray écossais. La High Street médiévale conserve ses façades à arcades caractéristiques et le marché qui anime le centre. La ville est la capitale de la région du Moray, pays du whisky par excellence, ceinturée de dizaines de distilleries le long de la River Spey. À portée de main s'étendent les plages dorées de la côte de Lossiemouth et les bois de l'arrière-pays. Dégustations de single malt et vues sur la rivière complètent un séjour. Elgin est l'élégante porte d'entrée du Speyside, paradis des amateurs de whisky. Inverness règne en capitale des Highlands, ville élégante posée à l'embouchure de la River Ness, d'où se déploient quelques-uns des paysages les plus légendaires d'Écosse. Son château de grès rouge domine le fleuve, le long duquel on flâne parmi ponts victoriens et îlots boisés. Mais c'est le nom du Loch Ness tout proche qui enflamme l'imagination : ce lac profond, enveloppé de légendes et du mystère du monstre Nessie, abrite sur ses rives les ruines romantiques d'Urquhart Castle, d'où partent des croisières panoramiques. À courte distance s'étend le mélancolique champ de bataille de Culloden, où s'acheva le soulèvement jacobite, et les mystérieuses pierres dressées de Clava Cairns. Vers l'est s'ouvre la région du Speyside, cœur de la production du whisky écossais, parsemée de distilleries célèbres le long du fameux Malt Whisky Trail. Inverness est la base parfaite pour explorer montagnes, lochs et distilleries, une ville qui incarne le charme intemporel des Highlands.

Aviemore est la vive capitale du sport et de l'aventure du Cairngorms National Park, le plus vaste parc national du Royaume-Uni, au cœur des Highlands écossaises. Cernée par les imposantes montagnes des Cairngorms, elle est la principale station de ski d'Écosse en hiver, tandis qu'aux autres saisons elle devient un paradis pour randonneurs, cyclistes et amoureux de la nature. Tout autour s'étendent d'antiques forêts de pins calédoniens, des lochs paisibles comme le Loch Morlich avec sa plage, et une faune riche de rennes, d'écureuils roux et d'aigles. L'historique Strathspey Railway propose de romantiques voyages en train à vapeur, tandis qu'aux environs ne manquent ni les distilleries de whisky du Speyside ni les châteaux. Aviemore est la base parfaite pour s'immerger dans la nature sauvage des montagnes écossaises, parmi sentiers, sport de plein air et paysages d'une rare grandeur en toute saison.

Pitlochry accueille les voyageurs avec ses rues victoriennes fleuries, ville élégante nichée parmi les collines boisées des Highlands centrales d'Écosse. Née comme lieu de villégiature pour son climat salubre, elle conserve une atmosphère raffinée d'hôtels d'époque, de distilleries de whisky et du célèbre Festival Theatre. Le long de la River Tummel, l'échelle à saumons permet de voir les poissons remonter le courant à grand-peine, tandis que des sentiers mènent à la gorge de Killiecrankie et au Loch Faskally. Les distilleries Blair Athol et Edradour, l'une des plus petites d'Écosse, invitent à de mémorables dégustations. En automne, les bois se teintent d'or et de cuivre. Pitlochry est la porte accueillante vers les montagnes au cœur de l'Écosse.