FROM CHIANG MAI TO LUANG PRABANG ALONG THE MEKONG ** PRIVATE TOUR **

Accueil en anglais à l'arrivée et transfert à l'hôtel avec l'assistant. Reste de la journée libre. Pendant des siècles capitale du Lanna, un petit royaume indépendant correspondant aujourd'hui au nord de la Thaïlande, Chiang Mai était à cette époque un centre religieux Theravada de tout premier plan en Asie. La ville était enfermée dans de puissantes murailles de plan quadrangulaire et entourée de larges douves, à l'intérieur desquelles se dressaient pas moins de 119 temples bouddhistes Theravada.

Petit-déjeuner. À 8h00, départ pour les visites de la journée, consacrées à l'exploration de la ville de Chiang Mai à travers deux fascinantes promenades. Les déplacements entre l'hôtel et les quartiers visités s'effectuent à bord des traditionnels « Rot Daeng » (littéralement « véhicules rouges »), de petits camions utilisés pour le transport public local. La visite commence sur la rive extérieure de la rivière Ping, dans un quartier qui, à l'époque coloniale, était habité par des commerçants occidentaux et asiatiques se consacrant à l'exportation des célèbres produits artisanaux de Chiang Mai. Aujourd'hui, ce quartier est connu sous le nom de « Ket Community », un melting-pot animé de groupes ethniques. L'architecture conserve encore des résidences coloniales de style hybride et, parmi les points d'intérêt, se distingue le Wat Ket Karam, l'un des plus anciens temples de la ville, avec son caractéristique toit doré à cinq niveaux superposés. En traversant à pied le pont Chansom Memorial, vous rejoindrez le marché de Warorot, le plus grand et le plus célèbre marché de Chiang Mai. Ce lieu animé propose un large éventail de marchandises, y compris les pittoresques sections consacrées aux fleurs. Il est possible ici, sur demande et si le temps le permet, de participer à une démonstration de la composition des guirlandes de fleurs traditionnelles, un art typique de la culture thaïe. En outre, parmi les rues du marché, vous trouverez des vendeurs d'objets artisanaux réalisés par les tribus des montagnes, souvent vendus directement par les artisans eux-mêmes. Depuis le marché, vous continuerez vers le complexe du temple de Wat Saen Fang, qui débouche sur Tapae Road, l'artère principale qui traverse Chiang Mai d'est en ouest jusqu'à la célèbre Pratu Tapae, la porte orientale du vieux centre historique. Le transfert s'effectue à nouveau à bord des « Rot Daeng ». Déjeuner dans une trattoria typique du centre-ville, où vous pourrez déguster des plats de la tradition Lanna du Nord. Dans l'après-midi, visite à pied de la vieille ville, avec un arrêt au Wat Chedi Luang, célèbre pour son imposant stupa construit au XVe siècle et partiellement effondré à la suite d'un tremblement de terre au XVIe siècle. Ce temple fut l'un des lieux qui abritèrent le sacré Bouddha d'Émeraude durant son long voyage vers Bangkok. Vous rejoindrez ensuite la place centrale du noyau historique, où sont évoqués la fondation de la ville et ses traits culturels les plus distinctifs. Ici se dresse le monument dédié aux trois rois fondateurs de Chiang Mai, à côté du temple le plus ancien et le plus fascinant de la ville : le Wat Inthakhin Sadue Muang, un petit joyau qui abritait à l'origine la pierre de fondation de la ville. En fin d'après-midi, vous gravirez le mont Doi Suthep, qui atteint une altitude de 1 600 mètres. Vous y visiterez l'un des sanctuaires les plus sacrés de Thaïlande, le Wat Phrathat Doi Suthep, situé à plus de 1 000 mètres d'altitude. La légende raconte que le choix du site pour la construction du temple fut indiqué par un éléphant blanc portant une relique sacrée du Bouddha. La relique fut ensuite enterrée sur le site de l'imposant Chedi doré, symbole emblématique de la spiritualité thaïe. Retour à l'hôtel en fin d'après-midi. Dîner libre.

Km 350.
Petit-déjeuner. À 8h00, départ de Chiang Mai pour un voyage vers les provinces septentrionales de la Thaïlande, aux frontières du Laos et de la Birmanie. L'itinéraire traverse un paysage montagneux, caractérisé par des collines couvertes d'une végétation tropicale luxuriante. Le premier arrêt a lieu au Wat Rong Khun, également connu sous le nom de « Temple Blanc ». Cet extraordinaire monument est une œuvre du célèbre artiste contemporain Ajarn Chalermchai. Il associe architecture moderne et traditionnelle en un hybride unique, aux dimensions majestueuses et à la décoration raffinée, qui en font l'un des lieux les plus emblématiques et les plus photographiés de Thaïlande. Vers 12h00, vous quittez Chiang Rai pour continuer encore plus au nord, vers la frontière entre la Thaïlande, le Laos et la Birmanie. Le paysage s'ouvre sur une vaste plaine plantée de riz et de fruits tropicaux, traversée par les cours d'eau qui alimentent le grand Mékong, le fleuve qui coule de l'Himalaya jusqu'à la mer de Chine méridionale. Dans cette région, le Mékong est une artère commerciale et culturelle vitale, le théâtre d'échanges animés entre les communautés locales, chinoises, laotiennes et birmanes. Vous arrivez au pied du mont Mae Salong, par une route panoramique qui mène à des marchés traditionnels tels que celui de Mae Salong Nai, où vous pourrez rencontrer des personnes de différentes ethnies vêtues de costumes traditionnels. Cette région est également réputée pour le Khao Soi, une délicieuse soupe au curry avec du lait de coco et des épices. Depuis le marché, vous poursuivez vers une ferme locale située en pleine campagne, entourée de rizières et de collines. Vous pourrez y participer à un cours de préparation du Khao Soi, qui sera également le plat principal du déjeuner. La ferme est un lieu authentique, où le propriétaire cultive l'hévéa et des fruits tropicaux et élève des buffles, perpétuant les traditions agricoles de la région. La vie quotidienne y est enrichie par le contact avec la jungle environnante, élément essentiel pour les communautés du Nord. Après le déjeuner, le voyage se poursuit vers le Triangle d'Or, le point de rencontre des frontières de la Thaïlande, du Laos et de la Birmanie. Vous y visitez un musée consacré à l'histoire de la culture du pavot et de la production d'opium, autrefois l'activité prédominante de la zone. Du sommet de la colline qui abrite l'ancien Phrathat Doi Pu Khao, vous pourrez profiter d'une vue panoramique sur le point de confluence des fleuves, une scène d'une rare beauté qui témoigne de l'importance historique et culturelle de cette région. Hébergement à l'hôtel. Dîner libre.

Km 230.
Petit-déjeuner. Nous quittons Chiang Rai et nous dirigeons vers les hautes montagnes qui séparent la Thaïlande du Laos. Au pied de la chaîne montagneuse se trouve le petit centre traditionnel de Chiang Kham, fondé au XIIe siècle par les Birmans de Pagan pour marquer la frontière orientale de leur empire. Au XVIIe siècle, nous retrouvons Chiang Kham mentionnée dans les chroniques du Royaume de Lanna, où elle figure comme un carrefour important le long des routes commerciales des principautés du nord. C'est à cette époque que les rois Lanna de Chiang Mai déportèrent les communautés Thaï Leu à Chiang Kham, en les forçant à migrer depuis le Yunnan. L'histoire millénaire de la ville est aujourd'hui attestée par son habitat rustique et exotique, fait de vieilles maisons en bois formant des communautés partagées par les peuples Lanna et Thaï Leu, et par la présence de dizaines de temples anciens, dont l'un est entièrement construit en bois et unique en son genre : le Wat Nantaram. Après l'avoir visité, nous quittons Chiang Kham pour entrer dans le territoire de la vaste province de Chiang Rai, en gravissant les hautes montagnes à la frontière du Laos. Deux chaînes de montagnes courent parallèlement l'une à l'autre, enserrant entre elles un étroit plateau à environ 600 m d'altitude où de nombreux groupes ethniques tribaux ont trouvé refuge. Parmi eux les Thaï Leu, mais aussi les Yao. On y trouve également les jolies cascades de Phu Sang, qui offrent l'occasion d'une halte. Déjeuner dans un restaurant surplombant les chutes. En traversant divers villages tribaux, nous montons ensuite jusqu'à une zone d'un grand intérêt paysager où les montagnes s'élèvent en pics aux formes bizarres. L'un d'eux en particulier est devenu très célèbre parmi les habitants. Sa forme effilée évoque un doigt pointé vers le ciel, ce qui se traduit en thaï par « Phu Chi Fah ». Il atteint 1600 m d'altitude. Il est possible de monter au sommet pour admirer un vaste panorama sur le Laos, par un sentier facile d'environ 800 m. Dernier transfert de la journée vers Chiang Khong, important centre commercial et de distribution sur le grand fleuve Mékong, sur la rive opposée duquel se dresse la ville laotienne de Huay Xai. Hébergement à l'hôtel. Dîner libre.

NOTE BIEN : Phu Chi Fa peut faire l'objet de périodes de fermeture saisonnière. Dans ce cas, nous proposerons en alternative la visite de la montagne de Doi Pha Tang, située à peu de distance de Phu Chi Fa et présentant des caractéristiques similaires.

Km 150.
Petit-déjeuner. Départ pour la frontière avec le Laos. Accomplissement des formalités de sortie de la Thaïlande, arrivée au check-point de l'immigration laotienne et rencontre avec le guide laotien, qui vous assistera dans les démarches d'obtention du visa laotien. À 09h00, nous continuons vers le port fluvial de la ville laotienne de Huay Xai et embarquons à bord du « slow boat » Shompoo. La lente croisière commence (dans le sens du courant) sur le grand fleuve Mékong en direction de Luang Prabang, qui sera atteinte le lendemain soir. Le Mékong coule entre de hautes montagnes couvertes d'une végétation dense, créant un paysage surréaliste. Déjeuner servi à bord. Dans l'après-midi, arrêt dans un village tribal local de l'ethnie Khmu, la minorité ethnique prédominante dans les montagnes du nord du Laos. À l'exception de quelques communautés dispersées encore établies au Yunnan et dans le nord du Vietnam, les Khmu ne se trouvent aujourd'hui qu'au Laos. En fin d'après-midi, nous atteignons la ville de Pakbeng, située au bord du fleuve. Dîner libre.

Petit-déjeuner. La croisière vers Luang Prabang reprend. Les montagnes s'élèvent désormais plus haut et créent un paysage encore plus captivant. Les arrêts de la journée sont le village de Baan Mouang, où l'on produit un whisky local (distillé à partir de riz), et surtout les célèbres grottes de Pak Ou, qui abritent des milliers de statues de Bouddha. Déjeuner servi à bord. Nous arrivons à Luang Prabang dans l'après-midi (vers 16h30, très variable selon les courants). L'ancien centre de Luang Prabang fut la capitale du Royaume de Lan Xang. Il occupait une étroite bande de terre délimitée par le grand fleuve Mékong et par son affluent la Nam Khan, qui, avant de le rejoindre, coule parallèlement au Mékong puis dessine un L étroit qui donne à Luang Prabang sa forme inimitable. Comme Chiang Mai, Luang Prabang devint elle aussi un centre du bouddhisme Theravada d'une grande renommée et d'une grande importance. Cette bande de terre, aujourd'hui entièrement inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, abritait des centaines de temples. Hébergement à l'hôtel. Dîner libre.

Petit-déjeuner. La journée commence tôt avec la participation au rituel matinal des offrandes aux moines, une tradition ancienne qui se déroule le long des rues du centre historique de Luang Prabang. Pendant cette cérémonie spirituelle, les fidèles offrent de la nourriture aux moines en signe de dévotion et de respect. La participation est facultative, et le coût de l'achat de la nourriture à offrir n'est pas inclus. Il est demandé aux hôtes de témoigner d'un profond respect pour la culture locale, en gardant un comportement discret et en accord avec le contexte spirituel. Après le rituel, retour à l'hôtel pour le petit-déjeuner. Ensuite, visite du Palais Royal, aujourd'hui Musée National, qui abrite la célèbre statue dorée du Bouddha Phra Bang, symbole religieux du Laos. Nous continuons avec le Wat Mai, construit au XIXe siècle comme résidence du Grand Patriarche du bouddhisme laotien, et avec le plus ancien Wat Visoun, qui fut le premier à abriter le vénéré Bouddha Phra Bang, protecteur de la ville. La matinée se termine par la visite du Wat Xieng Thong, le Monastère Royal, considéré comme le lieu le plus sacré du Laos. Cet extraordinaire complexe de temples conserve les cendres du roi Sisavang Vong et constitue un chef-d'œuvre architectural empreint d'histoire et de spiritualité. Déjeuner dans un restaurant local. Dans l'après-midi, nous partons vers les montagnes au sud-ouest de Luang Prabang, en parcourant environ 40 km pour rejoindre les spectaculaires cascades de Kuang Si. Ici, une imposante chute d'eau de près de 100 mètres de haut se jette dans un bassin naturel couleur émeraude, créant un paysage de carte postale. Pour les plus aventureux, il est possible de monter jusqu'au sommet des chutes par un sentier panoramique. Sur le chemin du retour vers Luang Prabang, nous nous arrêtons dans quelques villages tribaux de l'ethnie Akha, pour découvrir les traditions et le mode de vie des communautés locales. Retour à l'hôtel en fin d'après-midi. Dîner libre.

Petit-déjeuner. À l'heure indiquée localement, transfert à l'aéroport uniquement avec chauffeur, sans assistance. Fin du tour guidé.