Complete China: Great Cities & Hidden Waterways

Pékin, capitale millénaire de la Chine, mêle la grandeur impériale à l'énergie d'une métropole moderne. Le cœur de la ville est la place Tian'anmen, l'une des plus vastes du monde, qui ouvre sur la Cité interdite (Gùgōng), immense palais impérial aux toits dorés qui fut la résidence des empereurs pendant cinq siècles. Tout près se trouvent le harmonieux Temple du Ciel (Tiāntán), chef-d'œuvre d'équilibre architectural, et le Palais d'Été (Yíhéyuán) avec ses jardins et le lac Kunming. Dans les ruelles traditionnelles, les hutong, on découvre le Pékin le plus authentique, fait de cours, d'ateliers et de marchés. À peu de distance de la ville se dresse la Grande Muraille, qui serpente sur les montagnes en tronçons spectaculaires comme Mutianyu et Badaling. La gastronomie offre le canard laqué pékinois, plat emblématique de la capitale. Entre histoire impériale, temples et modernité, Pékin est une porte d'entrée fascinante vers la civilisation chinoise, à parcourir entre passé et présent.

Xian est l'une des villes les plus historiques de Chine, ancienne capitale de nombreuses dynasties et point de départ oriental de la route de la Soie. Sa renommée mondiale est liée à l'Armée de terre cuite, des milliers de statues de guerriers grandeur nature réalisées pour veiller sur la tombe du premier empereur, l'une des découvertes archéologiques les plus extraordinaires du XXe siècle. La ville conserve d'imposants remparts, parmi les mieux préservés du pays, que l'on peut parcourir à pied ou à vélo. Au centre se dressent la Tour de la Cloche, la Grande Pagode de l'Oie sauvage et l'animé quartier musulman, avec son marché parfumé d'épices et de cuisine de rue. Xian est aussi réputée pour sa tradition culinaire, des nouilles biang biang aux brochettes. Entre archéologie, remparts anciens et culture vivante, Xian offre un voyage au cœur de l'histoire impériale chinoise.

Guilin est célèbre pour l'un des paysages les plus emblématiques de Chine, où les reliefs karstiques caractéristiques en forme de pinacles s'élèvent telles des sculptures vertes parmi rivières et rizières. La ville est le point de départ de la spectaculaire croisière sur la rivière Li (Lijiang) jusqu'à Yangshuo, une navigation parmi des montagnes nimbées de brume qui a inspiré des siècles de peinture et de poésie chinoises. Au centre-ville s'étendent des lacs pittoresques, les grottes de la Flûte de roseau avec leurs formations illuminées et des collines panoramiques. Les environs offrent des rizières en terrasses et des villages ruraux. Le paysage de Guilin, parmi les plus photographiés du pays, incarne l'idée même de la Chine pittoresque et poétique. Guilin est une étape incontournable pour qui recherche nature, rivières et décors de carte postale.

Yangshuo est une petite ville pittoresque nichée dans le célèbre paysage karstique de la région de Guilin, entourée de pinacles verts, de rizières et de rivières cristallines. Point d'arrivée des croisières sur la rivière Li, elle constitue une base idéale pour explorer l'un des décors les plus emblématiques de Chine, en parcourant à vélo les sentiers entre les montagnes ou en naviguant sur un radeau de bambou le long de la rivière Yulong. L'animée West Street, cœur de la ville, offre restaurants, bars et boutiques dans une atmosphère internationale et décontractée. Les environs réservent grottes, villages ruraux et spectacles nocturnes sur fond naturel. Entre montagnes féériques, rivières et vie au grand air, Yangshuo conquiert les amateurs de nature et d'aventure, et c'est une étape incontournable pour qui visite le sud de la Chine.

Shanghai se présente comme la métropole la plus cosmopolite et futuriste de Chine, où l'héritage colonial et l'avant-garde architecturale coexistent le long des rives du fleuve Huangpu. Le célèbre Bund s'aligne d'élégants édifices de style européen du début du XXe siècle, tandis que sur l'autre rive le quartier de Pudong arbore une skyline futuriste, dominée par l'Oriental Pearl Tower et l'élancée Shanghai Tower. Au cœur de la vieille ville, le jardin Yuyuan offre une oasis de pavillons, d'étangs et de rochers dans le plus pur style chinois classique. Les quartiers de l'ancienne Concession française, avec leurs avenues bordées d'arbres, leurs cafés et leurs boutiques, rappellent un passé cosmopolite, tandis que Nanjing Road palpite d'une vie commerciale. La gastronomie va des xiaolongbao, délicats raviolis remplis de bouillon, à la cuisine internationale. Entre gratte-ciel, histoire et raffinement, Shanghai est la vitrine de la Chine contemporaine, vibrante et en perpétuelle transformation.

Hangzhou est considérée comme l'une des plus belles villes de Chine, célèbre pour son Lac de l'Ouest (Xīhú), site du patrimoine mondial de l'UNESCO, une étendue d'eau encadrée de collines, de pagodes, de ponts et de jardins qui a inspiré poètes et peintres durant des siècles. Se promener le long de ses rives, franchir les ponts en arc ou naviguer en barque parmi les fleurs de lotus offre une expérience de pure harmonie. La ville est aussi la capitale historique du thé vert Longjing, cultivé sur les collines environnantes, où l'on peut découvrir la tradition de la cueillette. Les temples, comme celui de Lingyin, et les rues anciennes enrichissent la visite. Moderne et prospère, Hangzhou allie raffinement paysager et culture millénaire. Entre lacs poétiques, jardins et plantations de thé, Hangzhou incarne l'idéal de beauté de la Chine classique.

Suzhou est célèbre comme la « Venise de l'Orient » pour son réseau de canaux, ses ponts de pierre et ses anciennes maisons d'eau qui caractérisent son centre historique. La ville est surtout réputée pour ses splendides jardins classiques, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, véritables chefs-d'œuvre d'harmonie entre eau, rochers, pavillons et végétation, comme le Jardin de l'Humble Administrateur et le Jardin du Maître des Filets. Suzhou est aussi, depuis des siècles, un centre de production de la soie, dont on peut découvrir l'histoire et les techniques. Les bourgs d'eau des environs, comme Tongli et Zhouzhuang, offrent des échappées pittoresques parmi canaux et ponts. Entre jardins raffinés, canaux et tradition de la soie, Suzhou incarne l'élégance de la culture chinoise classique, une étape incontournable près de Shanghai.